В политической истории Вьетнама прослеживаются следующие основные тенденции: экспансия на юг, географический регионализм (складывавшийся на основе административного деления или благодаря той неформальной мощи, которую приобретали провинциальные наместники) и стремление центральной власти контролировать действия местных лидеров. Надо заметить, что мирных периодов в истории Вьетнама было немного. Древнейшим вьетнамским государством был Ванланг. Его сменил Аулак, объединившийся с другим государством — Намвьетом (258-111 до н.э.). Его правители, по-видимому, сумели в 190-180-х годах до н.э. объединить Тонкин (ныне — северную часть Северного Вьетнама) с южно-китайскими землями. В 111 до н.э. армия китайской империи Хань свергла последнего монарха вьетнамской династии Чьеу, вероятно, тоже китайской по происхождению. Тонкин стал после этого китайской пограничной провинцией Цзяочжи. Когда новые властители вступили в конфликт с феодальными структурами, существовавшими во Вьетнаме, произошло восстание во главе с сестрами Чынг (39-43 н.э.), которое привело к кратковременному прекращению китайского владычества. Второй этап китайского доминирования начался в 44 и был прерван только после мятежа видных представителей династии Ли (544-602). После 939, когда основатель династии Нго захватил власть, Вьетнам сумел обрести самостоятельность, хотя и с некоторыми элементами китайского сюзеренитета, что продолжалось вплоть до периода французского колониального господства.
Добившись независимости, вьетнамцы расширили свои земли от Тонкина до северного Аннама, потеснили кхмеров и тямов — земледельцев, мореплавателей и торговцев. Претенденты на вьетнамский престол часто обращались за помощью к китайским императорам, вторжения которых заканчивались, как правило, неудачами. Даже монгольские армии Хубилая, предпринявшие походы в дельтовую область р.Хонгха, были дважды (в 1285 и 1288) разбиты вьетнамским полководцем Чан Хынг Дао. В 1407 китайское вторжение на время обеспечило восстановление власти династии Чан, которая правила с 1225 по 1400. В ходе освободительной войны, которую возглавил Ле Лои, основатель династии Ле, китайские императорские войска были окончательно изгнаны из Вьетнама (1427).
При династии Ле (1428-1789) был достигнут значительный прогресс в управлении, совершенствовании законодательства и развитии культуры. Но с 16 в. Ле царствовали номинально. Первоначально реальную власть присвоило могущественное семейство Мак. С переездом в 1558 Нгуен Хоанга на юг формируется власть клана Нгуен, а в конце 16 в. на севере страны оформляется власть клана Чинь. Ле оставались номинально-сакральными фигурами вплоть до падения династии. Нгуены постепенно вышли на первый план, поскольку сумели расширить зону своего влияния, распространив его в конце 17 в. на долину Меконга и затем на всю Кохинхину (1757).
Неустойчивый баланс сил между домами Чинь и Нгуен был нарушен после 1773, когда против обоих правящих кланов подняли восстание три брата Тэйшон, что привело к расколу страны. Один из изгнанных членов рода Нгуенов при поддержке французов в 1790-х годах вышел победителем из междоусобных схваток и впоследствии провозгласил себя императором Зя Лонгом (1802). Династия Нгуенов постепенно слабела из-за восстаний на юге и севере Вьетнама, что облегчило французскую экспансию в середине 19 в. Франция подчинила в 1862 три восточных и в 1867 три западных провинции Кохинхины, которая с 1874 обрела статус колонии. Северная (Тонкин) и центральная (Аннам) части страны были превращены в протектораты. Все три области вместе с Лаосом и Камбоджей образовали Французский Индокитай, который новая власть стремилась консолидировать в административном отношении с помощью общего бюджета и единой программы общественных работ. В колониальный период была введена государственная монополия на соль, спиртные напитки и опиум и поощрялось строительство мостов, железных и автогужевых дорог.
В 1930 по инициативе Вьетнамской национальной партии (Вьетнамкуок зан данг), созданной по образцу Китайской национальной партии (Гоминьдан), вспыхнуло вооруженное Йенбайское восстание в районе к северо-западу от Ханоя. После его подавления движение сопротивления возглавила Коммунистическая партия Индокитая, образованная в 1930 Хо Ши Мином. В период, когда во Франции у власти находился Народный фронт, вьетнамские коммунисты вместе с троцкистами расширили свое влияние и даже участвовали в Кохинхине и Сайгоне в выборах в местные органы управления. В 1940-1941 коммунисты возглавили неудачное восстание на крайнем юге, а тай организовали волнения на севере.
С июля 1941 по август 1945 японские войска оккупировали весь Вьетнам. В 1941 Хо Ши Мин основал Лигу борьбы за независимость Вьетнама, известную как Вьетминь.
В конце Второй мировой войны в северную часть страны вошли отряды китайцев-гоминьдановцев, а на территорию Южного Вьетнама — англичане. Вьетминь во главе с Хо Ши Мином сделал своей базой Ханой и образовал «Народные комитеты» по всему Вьетнаму. 2 сентября 1945, после отречения императора Бао Дая (принадлежавшего к династии Нгуенов), пользовавшийся расположением Китая Вьетминь в результате Августовской революции объявил о создании Демократической Республики Вьетнам (ДРВ) и сформировал временное правительство, председателем которого стал Хо Ши Мин.
В соответствии с вьетнамо-французскими соглашениями 1946, Франция согласилась признать Демократическую Республику Вьетнам (ДРВ) как «свободное государство», располагающее армией и парламентом, в составе Индокитайской конфедерации и Французского Союза. Первым президентом ДРВ стал Хо Ши Мин, который одновременно возглавил правительство в качестве премьер-министра. В конце 1946 Франция и Вьетминь обвинили друг друга в нарушении заключенных соглашений, и 19 декабря отряды Вьетминя атаковали французские войска. Франция стремилась привлечь на свою сторону местное население, поставив в 1949 бывшего императора Бао Дая руководителем номинально независимого правительства. Однако Вьетминь отказался признать новый режим и после 1949 упрочил свое положение, пользуясь поддержкой Китая. В свою очередь Франция получала с 1951 крупную военную и экономическую помощь от США. Весной 1954 французские войска были окружены и разбиты при Дьенбьенфу. Это обстоятельство и требование международной общественности прекратить агрессию ускорило заключение мирного соглашения на международном совещании в Женеве.
В работе совещания участвовали представители США, Франции, Великобритании, СССР, Китая, Лаоса, Камбоджи и двух вьетнамских правительств: Бао Дая (Южного Вьетнама) и Вьетминя (Северного Вьетнама). Соглашение о прекращении военных действий между Францией и Вьетминем, подписанное в июле 1954, предусматривало временный раздел страны по 17-й параллели; проведение в июле 1956 выборов, необходимых для воссоединения Северного и Южного Вьетнама; вывод французских воинских подразделений с Севера и запрещение наращивания вооружений в любой из зон; образование международной комиссии для наблюдения за выполнением соглашения. Таким образом, было признано существование двух независимых государств — Демократической Республики Вьетнам (Северный Вьетнам) и Республики Вьетнам (Южный Вьетнам). Северный Вьетнам сохранил на последующие годы основные государственные структуры, которые стали формироваться еще в 1946, и провозгласил линию на строительство социализма под руководством Коммунистической партии и президента Хо Ши Мина. В Южном Вьетнаме Нго Динь Дьем сместил в 1955 Бао Дая и занял президентский пост. Дьему удалось справиться с противодействием военной элиты, сект каодай и хоахао и партии Дай Вьет, и он был переизбран президентом в 1961. Сайгонские власти старались дискредитировать Вьетминь в глазах оставшихся на Юге его сторонников, но столкнулись с активным военным противостоянием во многих сельских районах, особенно в Кохинхине. В 1960 противники режима создали прокоммунистический Национальный фронт освобождения Южного Вьетнама (НФОЮВ). В городах некоммунистические оппозиционные группировки выступали против Дьема. Буддисты обличали режим в дискриминационной политике, а несколько буддийских монахов и монахинь даже сожгли себя в знак протеста.
1 ноября 1963 военные свергли Нго Дин Дьема, последовала серия переворотов. Волнения среди буддистов, католиков и студентов продолжались до тех пор, пока в конце 1964 не было восстановлено гражданское правление.
В июне 1965 пост главы государства занял генерал Нгуен Ван Тхиеу, а пост премьер-министра — генерал Нгуен Као Ки. В 1966 специально избранное Собрание приняло одобренную военными Конституцию, вступившую в силу 1 апреля 1967. В сентябре состоялись президентские выборы. Тхиеу и Ки по результатам голосования стали соответственно президентом и вице-президентом. В выборной кампании не приняли участия до трети всего населения, жившего на территории, находившейся под контролем НФОЮВ.
Между тем расширялся масштаб боевых действий. Американские военные советники находились на Юге с 1960, и все же НФОЮВ был близок к победе. В 1965 США отправили армейские соединения на помощь сайгонскому правительству, нанесли первые авиационные удары по территории Северного Вьетнама и усилили бомбардировку мятежных районов Южного Вьетнама. НФОЮВ получил воинские подкрепления с Севера, помощь которому предоставляли СССР и Китай. Американское военное присутствие временно стабилизировало ситуацию, но в начале 1968 подразделения НФОЮВ и Северного Вьетнама провели боевые операции почти во всех крупных южновьетнамских городах. В апреле начались мирные переговоры между представителями США и Северного Вьетнама. Затем началась частичная эвакуация с Юга американских военнослужащих, численность которых одно время достигала 536 тыс. человек. Летом 1969 на свободных демократических выборах в освобожденных районах Южного Вьетнама была создана народно-революционная администрация. 6-8 июня на Конгрессе народных представителей была провозглашена Республика Южный Вьетнам (РЮВ) и создано Временное революционное правительство (ВРП). В том же году скончался Хо Ши Мин.
С 1969 по 1971 южновьетнамская армия расширила зону, находившуюся под ее контролем. США в это время вывели свои воинские части из страны, компенсировав эти шаги бомбардировками с воздуха. В 1971 Тхиеу был переизбран на пост президента Южного Вьетнама. Весной и в начале лета 1972 коммунисты организовали крупное наступление, которое протекало очень успешно, пока не было остановлено действиями американской авиации и контрударами южновьетнамских войск. США в ответ участили воздушные налеты и провели широкое минирование северовьетнамских портов и морских и речных путей. В конце года США приступили к массированной бомбардировке городов Северного Вьетнама.
27 января 1973 четыре стороны, вовлеченные в войну, подписали в Париже мирное соглашение, предусматривавшее прекращение огня на Юге, признание 17-й параллели в качестве временной демаркационной линии и вывод из страны американских войск. Предполагался созыв Национального совета и выборы, которые должны были решить судьбу южновьетнамского правительства.
Последние американские соединения покинули Вьетнам в апреле 1973, но политические статьи договора так и не были выполнены. Сайгонская администрация попыталась собственными силами провести выборную кампанию, против чего выступило ВРП, потребовавшее создания трехстороннего совета. Более того, не прерывались и боевые действия. В марте 1975 сайгонская армия была вынуждена оставить область центрального плато (Тэйнгуен), после чего распалась. Через несколько недель вооруженные силы ВРП и Северного Вьетнама окружили южную столицу. Тхиеу подал в отставку 21 апреля, а 30 апреля 1975 сайгонские воинские подразделения капитулировали.
Первоначально казалось, что обе части страны смогут существовать как самостоятельные, хотя и тесно связанные государственные образования. Однако коммунисты спешили с процессом объединения. Летом и осенью 1975 они национализировали банки и крупные предприятия Юга. В апреле 1976 были проведены всеобщие выборы в Национальное собрание единого Вьетнама. 2 июля 1976 состоялось официальное воссоединение Вьетнама и провозглашение Социалистической Республики Вьетнам.
Во время войны Вьетнаму помогали как СССР, так и Китай. В конце 1970-х годов Вьетнам установил тесные связи с Советским Союзом. Социалистическое преобразование экономики на Юге нанесло урон прежде всего крупной китайской общине во Вьетнаме. Ее конфликты с вьетнамцами приобрели форму межэтнической розни и отрицательно сказались на отношениях Вьетнама и Китая. К тому же Китай выступил на стороне антивьетнамского режима Пол Пота в Камбодже. В декабре 1978 вьетнамские войска вошли в Камбоджу и к началу 1979 оккупировали большую часть ее территории. В феврале 1979 произошел вооруженный конфликт на вьетнамо-китайской границе.
В 1978-1980 страну покинули по крайней мере 750 тыс. человек (более половины из них этнические китайцы). Многие вернулись на историческую родину сушей, а часть отправилась в путь по Южно-Китайскому морю на лодках.
Стремление вьетнамских властей осуществить социалистические преобразования уже в конце 1970-х годов привело к негативным последствиям. Правительство в Ханое концентрировало все усилия на военных акциях и целиком зависело от помощи СССР. Южновьетнамская экономика, базировавшаяся на частном предпринимательстве, искусственно подпитывалась крупными денежными вливаниями.
В 1980-х годах правительство склонилось к более прагматическому курсу, предоставив дополнительную свободу действий местным плановым органам, сняв ограничения для развития товарных отношений и разрешив крестьянам продавать часть продукции на рынке. Однако в середине десятилетия огромный бюджетный дефицит и эмиссия породили бурную инфляцию. В 1989 в стране была принята долгосрочная программа проведения радикальных реформ, включая меры по подавлению инфляционных тенденций, либерализации банковского и другого законодательства и стимулирования частного сектора в промышленности. Принятая государственная политика «обновления» ( «дой мёй») была подтверждена и получила дальнейшее развитие на VII (1991) и VIII (1996) съездах КПВ.
В рамках проведения экономических реформ, в январе 1991 был принят закон о допущении частных предприятий. Принятая в 1992 новая конституция предусматривала более четкое разделение функций между партией и государством, введение рыночной экономики, усиление роли частного сектора и возможность частного землепользования. Тем не менее, руководство страны заявило, что курс на социализм при руководящей роли компартии сохраняется и многопартийная демократия установлена не будет. На Седьмом съезде компартии в июне 1991 новым генеральным секретарем был избран До Мыой, до тех пор занимавший пост главы правительства (на этом посту его заменил Во Ван Киет). Новые назначения отразили равновесие сил в руководстве партии. До Мыой, участник коммунистического движения с 1939, считался сторонником ортодоксального курса, Во Ван Киет — одним из ведущих приверженцев рыночных преобразований. В июне 1992 правительство объявило об освобождении всех членов, советников и сторонников бывшего южновьетнамского режима. На выборах в Национальное собрание в июле 1992 впервые было выдвинуто больше кандидатов, чем имелось мест в парламенте. К выборам были допущены и 2 независимых кандидата. В июле 1993 Национальное собрание приняло закон, который разрешал крестьянам приобретение земли в пользование (верховным собственником земли оставалось государство).
Вьетнам установил связи с Международным валютным фондом и начал сотрудничать с ним в проведении экономической политики. В ноябре 1994 вьетнамское правительство и МВФ согласовали среднесрочную экономическую программу, предусматривавшую реальный рост в 1994-1996 на 8-8,7% и снижение инфляции с 10,5 до 7%. В ноябре 1995 Вьетнам, международные организации и государства-кредиторы договорились о предоставлении этой стране в 1996 помощи в размере 2,3 миллиардов долларов. Продолжались переговоры о выплате долгов по кредитам, предоставленным в 1970-х японскими банками. В 1996 Вьетнам и западные кредиторы достигли соглашения о реструктуризации долга в 900 миллионов долларов. В 1997 Ханой должен был вновь получить помощь в 2,4 миллиарда долларов.
Экономическая либерализация в стране не сопровождалась отказом компартии от монопольного положения в государстве. В ноябре 1995 Верховный суд осудил к тюремному заключению сроком на 15 и 18 месяцев двух бывших высокопоставленных деятелей партии за «злоупотребление правами на свободу и демократию в ущерб национальной безопасности». Оба выступали за реформу и демократизацию правящей партии. Восьмой съезд компартии в июне — июле 1996 высказался за продолжение осторожных реформ при сохранении государственного контроля над хозяйством и политической системой.
В 1997 в стране произошла смена руководства. В связи с выборами в Национальное собрание в июле были заменены все три ведущих лидера: генеральный секретарь компартии До Мыой, президент Ле Дык Ань и глава правительства Во Ван Киет. Кандидаты компартии получили 85% голосов и заняли 384 из 450 мест, 63 места достались беспартийным, 3 мандата получили независимые. В сентябре 1997 новым президентом стал Чан Дык Лыонг, главой правительства — Фам Ван Хай, компартию возглавил в декабре 1997 Ле Кха Фиеу, а в 2001 — Нонг Дык Мань.
В конце 1990-х годов вьетнамское руководство развернуло кампанию по борьбе с коррупцией. В ее рамках подверглись смещению со своих постов некоторые из высших чиновников и политиков страны, включая министра иностранных дел, заместителя главы правительства и т.д. Бюрократию обвинили и в продолжающемся экономическом застое. С 1998 из КПВ в связи с коррупцией были исключены 3 тысячи членов, на 16 тысяч наложены взыскания.
В целом, за десятилетие реформ Вьетнаму удалось поддерживать экономический рост на уровне 7,6% в год и удвоить валовой продукт, с 1985-1986 промышленное производство возросло в пять раз, а производство продуктов питания — в два раза. Но рыночные реформы привели к нарастанию социальных различий и разрыва между городом и деревней, к недовольству наиболее бедных слоев населения и национальных меньшинств. В феврале 2001 партийное руководство было обеспокоено крупными волнениями среди меньшинств, протестовавших против размещения на их землях крупных индустриальных каучуковых и кофейных плантаций (программа разработана при участии Международного валютного фонда).
Эти проблемы обсуждались на очередном IX съезде КПВ в апреле 2001. На нем было заявлено, что страна находится на этапе длительного и сложного «перехода к социализму», при котором сохраняется многообразие экономических форм и форм собственности. Хозяйственный строй в этот период КПВ характеризует как «социалистически ориентированную рыночную экономику», подчеркивая, в то же время, приоритетную роль государственного сектора. В попытке смягчить социальную напряженность, съезд одобрил внесение изменений в партийный устав, запретив членам КПВ иметь собственный частный бизнес. Резким и эмоциональным атакам подверглись коррупция в партии и государстве, «индивидуализм, оппортунизм, жажда власти, славы и прибыли, местничество».Отныне партийные руководители на уровне округов должны будут занимать пост не более двух сроков подряд, партия намерена строже соблюдать принцип ухода от должности по истечении определенного возраста, расширены демократические процедуры.
Новым генеральным секретарем КПВ стал шестидесятилетний Нонг Дык Мань, бывший председатель Национального собрания. Это первый партийный лидер, принадлежащий к национальному меньшинству (тай). Его выбор считается компромиссом между «реформаторским» и более «консервативным» крылом партии.
На выборах в Национальное собрание в мае 2002 из 498 мест большинство получили кандидаты компартии, 51 — беспартийные, 3 — независимые. В 2002 и 2003, несмотря на запрет забастовок, в различных секторах экономики Вьетнама вспыхивали трудовые конфликты.
В 1990-х улучшились отношения Вьетнама с США и Китаем. В октябре 1990 министр иностранных дел Вьетнама впервые посетил Вашингтон и провел переговоры о судьбе 1700 пропавших без вести американских солдат. В марте 1992 США и Вьетнам достигли соглашения о том, что американская сторона будет ежегодно предоставлять Вьетнаму гуманитарную помощь в размере 3 миллионов долларов в обмен на помощь в розыске пропавших американцев. В декабре США смягчили торговое эмбарго против Ханоя, введенное в 1964. Наконец, в августе 1994 обе страны установили дипломатические отношения. В апреле 1997 Вьетнам дал обязательства выплатить США долги бывшего южновьетнамского правительства в размере 145 миллионов долларов. В июне 1997 в Ханое побывала госсекретарь США Мадлен Олбрайт, в марте 2000 — министр обороны США, который принес официальные извинения за роль США в период вьетнамской войны, унесшей жизни почти 3 миллионов вьетнамцев и 58 тысяч американских солдат. В 2000 Вьетнам посетил президент США Клинтон, что придало новый импульс отношениям двух государств.
Осенью 1990 впервые со времени замораживания дипломатических отношений между Вьетнамом и Китаем в 1979 обе страны подписали в Пекине соглашение о поездках граждан. В ноябре 1991 Китай и Вьетнам договорились об официальной нормализации отношений, и в феврале 1992 китайский министр иностранных дел совершил поездку в Ханой. В ноябре — декабре того же года последовал визит китайского премьера Ли Пэна. Он обсудил с вьетнамскими лидерами спорные территориальные вопросы, положение в Камбодже, а также подписал соглашение о сотрудничестве в области экономики, науки, техники и культуры. Председатель КНР Цзян Цзэминь договорился в ноябре 1994 о расширении экономических связей между двумя странами. В свою очередь, лидер вьетнамской компартии До Мыой побывал в конце 1995 в Пекине и продолжил переговоры о пограничных спорах.
Развивались отношения Вьетнама с азиатскими, а также западными странами. В 1995 Вьетнам был принят в АСЕАН. В феврале 1993 президент Франции Франсуа Миттеран стал первым главой западного государства, посетившим Ханой с 1954. Он подписал семь соглашений о сотрудничестве и пообещал удвоить финансовую помощь до размера в 360 миллионов франков. В июле 1995 Вьетнам и Европейский Союз заключили соглашение о торговле и сотрудничестве.