Племена, обитавшие в горах, по долинам рек в пределах современной территории Туркменистана, занимались земледелием, скотоводством и охотой еще в III тысячелетии до н.э. Во II тысячелетии до н.э. возникли гончарное производство и обработка металлов; тогда же появились первые оседлые поселения. В I тысячелетии до н.э. строились оросительные каналы, существовали города и процветала торговля.
Около 500 до н.э. наиболее развитыми областями на территории современного Туркменистана были Маргиана и Парфия. В 7-6 вв. до н.э. Маргиана входила в состав Бактрии, а Парфия и Гиркания (расположенные вдоль юго-восточного побережья Каспийского моря) — в состав Мидийского царства. С 6 по 4 в. до н.э. эта территория оказалась во власти персидской династии Ахеменидов, которой подчинялись даже кочевые племена, составлявшие большинство населения. В 4 в. до н.э. эти земли были завоеваны Александром Македонским, а позднее вошли в состав Парфянского царства.
В 224 н.э. южный Туркменистан был захвачен династией иранских шахов Сасанидов. В то же время часть кочевых племен Туркменистана начала ассимилироваться союзом племен сюнну, предшественников гуннов. В середине 5 в. союз гуннских племен во главе с эфталитами сумел подчинить бльшую часть этой территории. Эфталиты, в свою очередь, были разгромлены тюркским союзом племен, оказавшим большое влияние на язык и уклад жизни покоренных ими народностей. К началу арабского завоевания в середине 7 в. почти все племена здесь стали тюркоязычными.
К 716 земли между Каспийским морем и Амударьей оказались под властью Арабского халифата. Местные тюркские племена приняли ислам и установили торговые и культурные отношения с остальным мусульманским миром. По мере ослабления могущества арабов (хотя ислам по-прежнему оставался господствующей религией) на территорию Туркменистана проникали тюрки-огузы, и в 1040 она оказалась под властью Сельджукского государства (получившего название по имени вождя огузов — Сельджука и его потомков — Сельджукидов); столицей этого государства был город Мерв (ныне — Мары). Огузы смешались с местными племенами, и на этой основе сформировался народ, получивший название «туркмен», а страну стали называть Туркменистан ( «земля туркмен»). В 12-13 вв. она находилась под властью шахов Хорезма, который в свою очередь был покорен войсками Чингисхана в 1219-1221 и вошел в состав Монгольской империи.
При преемниках Чингисхана некоторые туркменские племена добились частичной самостоятельности и основали вассальные феодальные государства. Они играли заметную роль в истории туркмен даже после того, как Центральная Азия в конце 14 в. была завоевана Тимуром (Тамерланом). После падения династии Тимуридов номинальный контроль над этой территории перешел к Персии и Хивинскому ханству. В это время среди туркмен постепенно выделился слой торговцев, главным образом у племен, обитавших на побережье Каспийского моря, которые стали торговать с Россией, особенно активно в царствование Петра I (1682-1725).
К началу 18 в. туркмены населяли всю территорию современного Туркменистана. Многие из туркменских племен, в частности эрсари, текинцы (теке), иомуты, гоклены, сарыки и салыры, имели значительный военный потенциал и наладили торговые отношения с другими странами. Через туркменские земли пролегали торговые пути, связывавшие Европу с Центральней Азией, Ираном и Афганистаном. В середине 19 в. эти племена не подчинялись ни Персии, ни Хивинскому ханству.
Во время русско-персидской войны 1804-1813 российские дипломаты заключили союз с рядом туркменских племен против Персии. Самой территории Туркменистана отводилась важная роль в российских планах завоевания Центральной Азии с ее богатыми природными ресурсами. С основания на восточном побережье Каспийского моря города Красноводска в 1869 началось проникновение Россиии в туркменские земли. В 1869-1873 племена Западного Туркменистана легко уступили нажиму дипломатов и военной силе России. Однако племена Восточного Туркменистана оказывали сопротивление русским войскам до января 1881, когда пала крепость Геок-Тепе. Взятие этой крепости завершило покорение туркменских земель Россией.
Туркменистан в составе России. После присоединения Туркменистана к России его экономическое развитие ускорилось. При освоении этого региона главным образом учитывалась необходимость получения сырья для российской промышленности. Постройка Закаспийской железной дороги (1880-1888) стимулировала рост экономики и вывоз сырья в Россию и на европейский рынок. Самой важной отраслью хозяйства стало хлопководство, продукция которого в период с 1890 по 1915 выросла в 15 раз. Развивались также скотоводство и добыча нефти, но основную выгоду от этого экономического подъема извлекали российские и иностранные капиталисты. Все это вызывало недовольство коренного населения Туркменистана, концентрировавшегося преимущественно в сельских местностях. Русские оседали в городах, главным образом в Красноводске и Ашхабаде. Во время первой русской революции 1905-1907 на Закаспийской железной дороге происходили забастовки, организованные социал-демократами. После поражения революции забастовки были запрещены, всякие проявления недовольства жестоко подавлялись властями.
В 1916 в Туркменистане прокатилась волна массовых протестов коренного населения против мобилизации на тыловые работы. После свержения царской власти в марте 1917 в крупных городах — Ашхабаде, Красноводске, Чарджоу, Мары — активизировались ранее запрещенные группы социал-демократов, включая большевиков. Однако сельское население оставалось пассивным и не выходило из-под контроля своих религиозных и племенных вождей.
Большевистская революция в ноябре 1917 застала Туркменистан в нестабильном состоянии. На эту территорию претендовали не только Красная Армия, но также британские экспедиционные войска, эсеры и белогвардейцы. Восточные области Туркменистана оставались под властью Хивинского и Бухарского ханств, которые были вассалами Российской империи. Хотя большевики сумели склонить на свою сторону русских рабочих в городах, попытки завоевать доверие туркменских крестьян — декхан (земледельцев) и пастухов — не возымели успеха.
В декабре 1917 большевики захватили власть в Ашхабаде, но продержались там недолго. Белогвардейцы и эсеры при поддержке британских войск в июле 1918 подняли восстание и изгнали большевиков. Чтобы предотвратить потерю Туркменистана и всей Закаспийской области, туда были направлены войска Советской России. В августе 1918 территория Туркменистана была оккупирована британскими войсками. Они сохраняли контроль до сентября 1919, когда бльшая их часть была отозвана правительством Великобритании. Отдельные антибольшевистские формирования продолжали сопротивление вплоть до февраля 1920, когда части Красной Армии заняли Красноводск. Это событие ознаменовало окончательное поражение белогвардейцев и эсеров; в это же время завершился вывод английских воинских частей. В 1920 в Хиве и Бухаре произошли революционные перевороты, там образовались Хорезмская и Бухарская народные советские республики.
Советский период. С апреля 1918 по октябрь 1924 страна официально называлась Туркменской Автономной Советской Социалистической Республикой и входила в Российскую Советскую Федеративную Социалистическую Республику (РСФСР). 27 октября 1924 была образована Туркменская Советская Социалистическая Республика в составе СССР. Первыми шагами, предпринятыми правительством Туркменской ССР, было продолжение земельно-водных реформ, начатых после победы Красной Армии в 1920. В то же время происходило перераспределение земель, принадлежавших ранее баям (землевладельцам), началась организация крестьянских кооперативов, была восстановлена нефтедобывающая промышленность.
В 1926 в республике приступили к коллективизации сельского хозяйства и созданию крупных хлопководческих плантаций. К 1929 почти 15% декхан стали членами коллективных хозяйств (колхозов), а к 1940 практически вся земля находилась в пользовании колхозов, а обрабатывавшие ее крестьяне стали колхозниками. Незадолго до начала Второй мировой войны Туркменистан вышел на второе место (после Узбекистана) в СССР по производству хлопка. Интенсивно развивались и другие отрасли сельского хозяйства. В этом большую роль играло усовершенствование оросительных систем, в первую очередь создание водохранилищ и оросительных каналов.
1930-е годы были отмечены интенсивным развитием нефтедобывающей промышленности. Возобновилась добыча на месторождениях полуострова Челекен, пострадавших во время Гражданской войны, были разведаны и введены в эксплуатацию новые месторождения у Небитдага. Почти все сырье, добываемое или выращиваемое в Туркменистане, отправлялось на переработку в другие советские республики.
Наиболее важным достижением 1930-х годов явилось формирование рабочего класса. Если до революции основными занятиями населения были скотоводство и земледелие, то ускоренная индустриализация привела к созданию класса городских рабочих, занятых в новых отраслях промышленности. В республике была практически искоренена неграмотность, существовала развитая сеть учреждений народного образования. С 1924 по 1940 число рабочих, занятых в промышленности и других отраслях хозяйства, выросло с 34 до 188 тыс. человек. Однако за этот прогресс Туркменистану пришлось дорого заплатить. Десятки, а возможно, и сотни тысяч зажиточных крестьян (кулаков) погибли во время коллективизации; практически все мусульманское духовенство и значительная часть вновь образованной национальной интеллигенции стали жертвами репрессий, проходивших с середины 1930-х годов до 1953. Данные об истинном количестве жертв сталинизма в Туркменистане начали публиковаться лишь после 1991.
Вторая мировая война дала мощный толчок экономическому развитию Туркменистана. В начале войны многие промышленные предприятия из западных районов СССР были эвакуированы в Туркменистан. Соответственно возникла необходимость в развитии транспорта. В это время Ашхабадская (ныне Среднеазиатская) железная дорога была продолжена до каспийского порта Красноводск.
В послевоенное время основными достижениями Туркменистана явились развитие добычи природного газа, нефтеперерабатывающей промышленности и машиностроения. Сооружение Каракумского канала стало мощным стимулом для развития земледелия республики. В результате постройки оросительных систем, связанных с этим каналом, удалось значительно повысить сбор хлопка-сырца.
Независимый Туркменистан. 22 августа 1990 Туркменистан провозгласил свой суверенитет в составе СССР. В октябре 1990 Сапармурад А.Ниязов, первый секретарь КПТ с 1985 и председатель Верховного Совета республики с января 1990, был избран президентом республики на безальтернативных выборах. Лидер Туркменистана никак не отреагировал на попытку государственного переворота в Москве в августе 1991. 26 октября 1991 правительство провело референдум по вопросу о независимости Туркменистана. За независимость проголосовало 94% населения. На следующий день Верховный Совет объявил Туркменистан независимым государством. В конце декабря 1991 страна присоединилась к СНГ.
Правительство Ниязова запретило деятельность большинства оппозиционных партий и организаций. В ответ на требования легализовать оппозиционные организации были проведены аресты их лидеров. По мере того как оппозиция все энергичнее выставляла свои требования и критиковала правительство, Ниязов занимал все более непримиримую позицию.
После обретения Туркменистаном независимости все исторические данные, касавшиеся событий советского периода, как и сведения о культурном и экономическом развитии республики в это период, были поставлены под сомнение. Поэтому объективное представление о новейшей истории Туркменистана может быть составлено только после завершения пересмотра событий этого периода.