До 1920-х годов название «Сирия» использовалось для обозначение более крупного географического и исторического региона, который включал всю территорию Ливана, Иордании, Израиля, нынешних Западного берега р.Иордан и сектора Газа, а также небольшие районы на юге Турции и северо-западе Ирака. Этот регион, называвшийся иногда Великой Сирией, простирался от гор Тавр до Синайского п-ова и охватывал все восточное побережье Средиземного моря от Газы на юге до Антиохии (современная Антакья) на севере. Великая Сирия была важной частью древнего эллинистического мира, затем Римской и Византийской империй, а с распространением в 7 в. ислама стала центром арабо-мусульманской цивилизации. В течение 400 лет, вплоть до 1918, Великая Сирия входила в состав Османской империи. С ослаблением в 19 в. мощи Стамбула усилилось проникновение в регион европейцев и одновременно возникло арабское движение. После поражения султаната османов в Первой мировой войне бразды правления в регионе перешли к европейским державам. По мандату Лиги наций Франция установила административно-политическую границу между Сирией и Ливаном. То же самое сделала Великобритания в Трансиордании и Палестине, которую она открыла для крупномасштабной иммиграции евреев, ранее пообещав создать «еврейское национальное государство». В 1940-е годы, после заката колониальных империй во время и непосредственно после Второй мировой войны, эти арабские области получили независимость, и лишь бльшая часть Палестины вошла в состав государства Израиль.
Площадь современной Сирии составляет 185 180 кв. км, численность населения — 16 673 млн. человек (1998). В 1990 на ее территории проживали также примерно 340 тыс. палестинских беженцев и их потомков. В 1967 ок. 1150 кв. км сирийской территории в районе Голанских высот, на юге Сирии, были заняты Израилем.
Современное сирийское государство появилось после Первой мировой войны, когда Франция получила от Лиги Наций мандат на управление Сирией и Ливаном, а Великобритания — на Палестину и Трансиорданию. До этого времени понятие Сирия включало все эти четыре страны плюс небольшие районы, находящиеся в настоящее время на юге Турции и на северо-западе Ирака. Таким образом, история Сирии до 1920-х годов относится к гораздо большей территории, иногда называемой Великой Сирией, чем нынешние земли страны, собственная политическая история которой начинается лишь с этого времени.
Древняя культура и история. Раскопки в районе Телль-Мардиха, непосредственно к югу от Халеба, показали, что ок. 2500 до н.э. в этой местности находилась столица богатого и сильного государства Эбла. Его выборный глава и сенат, состоявший из знати, правили северной Сирией, Ливаном и частью территории северной Месопотамии, имея главным противником царство Мари, существовавшее в долине Евфрата. Эбла вела активную торговлю деревом, тканями и металлическими изделиями с небольшими государствами-городами долины Евфрата и северной Персии, а также с Кипром и Египтом; между ней и ассирийским городом Ашшур, на севере Месопотамии, и городом Хамази, на севере Персии, были заключены договоры о дружбе. В 23 в. до н.э. Эбла была завоевана Аккадом, ее столица была уничтожена до основания.
Около 1760 до н.э. территория Сирии была включена в состав Вавилонии, а столетие спустя ее покорили хетты. В свою очередь, вызов хеттам бросил египетский фараон Рамсес II, но его армия не смогла овладеть Сирией, потерпев около 1285 до н.э. поражение в битве при Кадеше (в окрестностях совр. Хомса). В течение следующего столетия долину р. Иордан обжили древнееврейские племена, которые вскоре начали борьбу с филистимлянами, населявшими средиземноморские города Ашдод, Ашкелон и Газа. Приблизительно в то же время бльшая часть побережья Средиземного моря оказалась в сфере торгового влияния финикийцев, активную сухопутную торговлю с регионом Индийского океана вели арамеи. В 9 в. до н.э. сирийские земли попали преимущественно под власть ассирийцев. Их, в свою очередь, подчинили себе халдеи, самым известным правителем которых был Навуходоносор, царь Вавилонии, захвативший в 587 до н.э. Иерусалим. Через 50 лет государство халдеев было покорено Ахеменидами, которые продолжили наступление на запад и подчинили себе основные районы Сирии и Анатолии.
После похода Александра Македонского в 4 в. до н.э. Сирия, при династии Селевкидов, вступает в эпоху эллинизма. Его влияние сказалось прежде всего на знати сирийских городов, которая была эллинизирована, а сами они вступили в соперничество с городами Малой Азии и Александрией. К концу эпохи Селевкидов в регионе возникло несколько небольших царств, таких как Израильское государство, созданное Маккавеями.
В 1 в. до н.э. территория Сирии была завоевана Римом. В течение следующих семи веков она была важной провинцией сначала Римской, а затем Византийской империй. Сирийцы были известны в Средиземноморье своими торговцами, военачальниками, учеными, правоведами, жрецами и чиновниками. Полусирийская династия Севров правила в Риме почти 40 лет с 193 до 235 н.э. Сирия оказалась центром становления и распространения христианства: Антиохийский и Александрийский патриархаты, были самыми старыми и влиятельными на Востоке до тех пор, пока первенство не перешло к Константинопольскому патриархату.
В 3 в. н.э., по мере усиления политической раздробленности, в зоне Средиземноморья за обладание Сирией боролись различные царства и племена. Некоторые из этих государственных образований, такие, как Пальмира, Эдесса и Хатра, были арабскими и имели тесные политические и экономические связи с бедуинами Северной Аравии и Трансиордании. За лояльность арабских вождей южной Сирии боролись вначале римские наместники, а потом цари Сасанидского Ирана. Когда в середине 6 в. византийцы начали строительство новых укреплений, Сасаниды предприняли ответное большое наступление, в результате которого была опустошена Антиохия. Война в южных районах Сирии продолжалась 50 лет и завершилась захватом персами Иерусалима в 614. Сасанидские полководцы правили Сирией приблизительно до 630, когда Византия вернула себе крупнейшие города региона и попыталась возродить союз с бедуинами восточной Сирии и северной Аравии.
Вмешательство византийцев в дела племен, населявших приграничные с Сирией местности, стало препятствием на пути распространения ислама из центральной Аравии и южного Ирака. Исламские правители Мекки и Медины в течение длительного времени поддерживали добрые отношения с купцами сирийских городов Бостра и Газа, караваны которых перевозили зерно и пряности между Йеменом и Трансиорданией. Для того чтобы обезопасить эти торговые пути и склонить южно-сирийских бедуинов к принятию ислама, пророк Мухаммед начиная с 631 направил несколько экспедиций в пустынные районы вокруг Дамаска и Газы. После того как все попытки добиться убедительной победы над византийцами и союзными им племенами окончились безуспешно, из южного Ирака в Дамаск в 634 был переброшен самый талантливый арабский полководец Халид ибн аль-Валид. После побед при Аджнадайне, Фахле и Мардж-эс-Суффаре его войска вошли в Бостру и Дамаск, а в 635 заняли Баальбек и Хомс. Однако византийская армия численностью ок. 100 тыс. человек, в которую входили также армяне, жители Халеба и Антиохии и сирийские бедуины, предприняла контрнаступление. Осенью 636 она сошлась в яростной битве при р. Ярмук со значительно меньшими силами мусульман, на стороне которых в этом бою сражались и женщины. Разбитые византийцы бежали, а их победители вновь захватили Дамаск и Хомс. В 637, вскоре после падения Иерусалима и Газы, им сдались Халеб, Антиохия, Хама и важный в стратегическом отношении город Киннасрин. В горных районах вокруг Цезареи, Латакии, Триполи и Сидона сопротивление мусульманам продолжалось до середины 640-х годов.
Первый мусульманский период. Еще при жизни поколения, завоевавшего Сирию, богатство, уровень развития ремесел и населенность сирийских городов побудили сторонников ислама перенести центр исламского государства в Дамаск (из Мекки и Медины). Начиная с 661, когда правитель Сирии Муавия объявил себя халифом, и вплоть до 750 Дамаск оставался местом пребывания династии Омейядов и столицей Арабского халифата. Государство Омейядов управлялось сирийцами, причем как мусульманами, так и христианами, а сирийские солдаты воевали с войсками византийских императоров. На смену греческому в качестве государственного языка пришел арабский. Однако отдельные элементы эллинистического наследия сохранились, так как арабы постепенно переняли культуру, социальную организацию и политическую систему, с которыми они столкнулись в сирийских городах.
В 8 в. региональные, религиозные и династические противоречия привели к тому, что Дамаск, а с ним и Сирия потеряли свое значение. На смену Омейядам пришла династия Аббасидов, сделавшая своей столицей Багдад. Население Сирии уменьшилось, богатство местных городов поблекло. В течение следующих трех столетий в условиях относительного оскудения и политической нестабильности в регионе многие сирийцы перешли в ислам. В обиход вошел арабский язык, хотя в некоторых отдаленных селениях продолжали говорить на арамейском. Христиане, опасаясь за свою безопасность, целыми общинами переселялись в горы.
С началом упадка Аббасидов северные границы Сирии стали более уязвимыми для нападений византийцев. В регионе возникли мелкие мусульманские и христианские княжества, которые обращались за помощью то к Багдаду, то к Константинополю. Процветали различные еретические секты, широко распространился шиизм, ставший основой учений алавитов и друзов. Из Египта (центра фатимидских исмаилитов), Персии (центра ассасинов) и Месопотамии проникли тайные учения, проповедовавшие революционные политические, социальные, религиозные и философские воззрения.
Общий интеллектуальный потенциал страны способствовал творчеству поэтов и писателей. При шиитском дворе Хамданидов в Халебе философ аль-Фараби создал трактаты о мировоззрении Платона и Аристотеля, писал книги по медицине, математике, оккультным наукам и музыке. Тогда же жил великий Абу-ль-Фарадж аль-Исфахани, составитель антологии арабоязычной поэзии Книги песен, которую называли «основополагающим источником для изучения художественной литературы». Крупнейшими представителями сирийской культуры той эпохи были поэты Абу-ль-Ала аль-Маарри и аль-Мутанабби. Первый получил особую известность за свое Послание о прощении, многие четверостишия из которого оказали сильное влияние на поэзию Омара Хаяма, а ряд специалистов считает, что и Божественная комедия Данте была написана под влиянием данного произведения. Аль-Мутанабби был придворным стихотворцем Хамданидов, чей цветистый стиль до сих пор делает его самым популярным классическим поэтом арабского мира.
Вторжение тюрок-сельджуков. Период возрождения Сирии, пришедшийся на 10 — начало 11 вв., был замедлен завоеванием ее внутренних районов тюрками-сельджуками, пришедшим из Малой Азии и северной Месопотамии. Вторгшиеся в Сирию племена входили в состав огромной персидской державы Сельджукидов, но вскоре порвали свои вассальные отношения с ней и создали два самостоятельных государства, со столицами в Дамаске и Халебе. Сельджуки никогда не проникали в южную Сирию, которая оставалась под властью местных правителей, таких как Танукиды, или находилась в вассальной зависимости от египетских Фатимидов. В конце 11 в., как следствие вторжения крестоносцев, прибывших из Западной Европы, произошло дальнейшее раздробление и ослабление Сирии.
Крестовые походы. В конце 11 в. в стране появились европейские рыцари, высадившиеся в Антиохии, а затем и в других пунктах на побережье Средиземного моря. К началу 12 в. на сирийской территории были созданы четыре государства крестоносцев: Княжество Антиохийское, Графство Триполи, Иерусалимское королевство и Графство Эдесское. Вслед за христианами в регион устремились сельджуки. Наместник Мосула эмир Маудуд снарядил поход в северную Сирию и в 1111 осадил Халеб. Против сельджуков выступили местные тюркские и арабские лидеры, в частности властитель Дамаска, который нанял ассасинов для совершения набегов на сельджуков. Однако с его смертью в 1128 сотрудничество между городскими властями и ассасинами прекратилось, и новый мосульский эмир Зенги немедленно вторгся в северные районы Сирии и занял Халеб. После этого династия Зенгидов при поддержке курдских конников, нанятых в качестве ударной силы, под предлогом нависшей угрозы со стороны государств крестоносцев установила свой контроль над всей Сирией.
Один из курдских полководцев Салах-ад-Дин (Саладин), прославившийся походом в Египет в 1160-е годы, после смерти Нур-ад-Дина ибн Зенги в 1174 встал во главе государства Зенгидов и одновременно выступил против крестоносцев и халифата Аббасидов в Ираке. В 1187 его войска разбили армию Иерусалимского королевства, но были измотаны последовавшим за этим 3-им крестовым походом, который возглавили Ричард I, Филипп II Август и Фридрих I Барбаросса. Преемники Салах-ад-Дина, Айюбиды, сохранили контроль над внутренними районами Сирии, но вынуждены были вести упорную борьбу с сельджукским Конийским султанатом на севере, государствами крестоносцев на западе, и с различными тюркскими государствами, существовавшими в районе Мосула и западной Персии на востоке. В 1260 пришедшее в упадок государство Айюбидов подверглось нашествию монголов под предводительством Хулагу-хана, который овладел Халебом и Дамаском, но был остановлен силами мамлюков во главе с Кутузом в битве при Айн-Джалуте, на севере Палестины.
Правление мамлюков. Сразу после поражения монголов Кутуз был убит Бейбарсом, принявшим титул султана и положившим начало мамлюкской династии, которая правила Египтом и Сирией. В течение 1260-х годов Бейбарс захватил наиболее важные из еще остававшихся укрепленных пунктов исмаилитов в горах Сирии. В конце века султан Ашраф Салах-ад-Дин Халил захватил последние крепости крестоносцев на сирийском побережье Средиземного моря. Уже в течение первого века правления мамлюков в Сирии была создана эффективная административная система, восстановлена торговля как с Востоком, так и с Западом и начался подъем ремесла и сельского хозяйства. Своего наивысшего расцвета Сирия достигла, когда ею правил Насир Мухаммед ибн Калаун (1310-1341). Но уже при его ближайших преемниках, вследствие прокатившейся по Сирии чумы и усиления торговой конкуренции со стороны государств Анатолии и Северной Африки, держава мамлюков вступила в период относительного упадка, что открыло путь тюрко-монгольскому полководцу Тимуру (Тамерлану) к захвату Халеба и Дамаска. Заняв их в 1401 на короткий срок, Тимур начал переселять талантливых ремесленников из этих городов в свою столицу Самарканд. Тем временем мамлюкские султаны в Каире обратили взоры на Аравию и земли на берегах Красного моря, а северная Сирия стала объектом притязаний Тимуридов, османов и других тюрок. К концу 15 в. соперничество между мамлюками, османами и иранскими Сефевидами переросло в настоящую войну. Воспользовавшись борьбой, которую мамлюки были вынуждены вести против португальцев, устраивавших набеги на зону Красного моря, султан Османской империи Селим I в 1516 без труда покорил Сирию.
Османский период. В течение следующих четырех веков Сирия входила в состав султаната и управлялась из Стамбула. Вскоре после завоевания османами она была разделена на три провинции: Триполи, Халеб и Дамаск, в состав которой входили все земли к югу от Дамаска до границ с Египтом. Позднее были созданы еще несколько провинций, в том числе Сидон и Акра (совр. Акка). Во главе каждой провинции стоял паша, подчинявшийся непосредственно столичной администрации. Каждый паша управлял своей подведомственной территорией с помощью местных отрядов кавалерии и когорты гражданских и судебных чиновников, пользовавшихся значительной степенью самостоятельности. Порядок, установившийся в регионе, способствовал возрождению торговли и производства в 16 в., но после 1600 в результате борьбы, которую начали вести между собой власти на периферии, центральное казначейство в Стамбуле и крупные торговые дома, хозяйство стало деградировать. Рост голландской и английской торговли в Средиземноморье и в странах Индийского океана ускорил упадок экономики Османской империи.
В 18 в. Халеб и Бейрут превратились в главные торговые центры Сирии; в нескольких городах были созданы колонии европейских купцов (бльшая часть торговли с Европой проходила через их руки). Для работы среди местных христиан стали во множестве прибывать миссионеры, особенно францисканцы и иезуиты. Контакты между миссионерами и местными властями привели к дальнейшему расслоению сирийского общества. Воспользовавшись ситуацией, сильные местные кланы отложились от центрального османского правительства. Активизировалась междоусобная борьба, и в результате одного из таких конфликтов в изолированный горный район к юго-востоку от Дамаска переселилась потерпевшая поражение секта друзов, а сам этот район получил название Джебель-эд-Друз. В конце 18 в. бльшая часть южной Сирии подпала под власть паши Акры Ахмада аль-Джаззара, который пытался модернизировать административную систему и способствовал развитию экономики.
К концу 18 в. европейские державы начали активно вмешиваться во внутренние дела Сирии, устанавливая свои сферы влияния. Так, французы поддерживали маронитов и других сирийских католиков, русские заявили о своем праве защищать православных, а британцы предложили свою дружбу друзам. В 1798-1799 войска наполеоновской Франции, не сумев захватить Египет, высадились на сирийском побережье. Аль-Джаззару с помощью британского флота удалось остановить французов у Акры, вынудив Наполеона вернуться во Францию.
Успехи Сирии в развитии отраслей материального производства и торговли привлекли к ней внимание могущественного египетского правителя Мухаммада Али, армия которого вторглась в страну осенью 1831. Египетский военачальник Ибрагим-паша установил централизованное государственное наблюдение за сирийской экономикой. Продолжали развиваться коммерция и сельское хозяйство, но они уже не контролировались местной знатью. Процветала торговля с Европой, проходившая в частности через бейрутский порт. Импорт дешевых британских тканей разрушил местные текстильные ремесла в Халебе и Дамаске, в то же время повышение спроса на оливковое масло, хлопок и шелк в европейских государствах и Египте упрочило позиции сирийских торговцев-христиан.
Столкновения между египетскими войсками, размещенными в Сирии, и османскими силами в Анатолии вынудили в 1839 европейские державы вмешаться, чтобы поддержать авторитет Османской империи на Ближнем Востоке. Британские и османские агенты подтолкнули друзов к восстанию против египетской армии. При этом объединенный англо-австрийский флот установил блокаду Бейрута, что заставило Ибрагим-пашу вывести свои войска из страны в 1840. С восстановлением власти султана Сирия подпала под действие англо-османской торговой конвенции 1838, открывавшей имперский рынок для европейских товаров. Их приток разрушил основные отрасли кустарно-промышленного производства и побудил городских торговцев и знать страны начать активную скупку сельскохозяйственных земель. Тенденция к их переходу во владение горожан, не проживавших в своих поместьях, усилилась после 1858, когда в Османской империи был принят новый закон, разрешавший переводить общинные земли в деревнях в частную собственность в обмен на выплату более высоких.
В последней четверти 19 в. французские компании получили многочисленные концессии в Сирии в обмен на предоставление займов Османской империи. Французы вкладывали средства в сирийские порты, железные и автомобильные дороги. По мере упадка материального производства начался рост антихристианских и антиевропейских настроений. Эта тенденция привела к усилению европейского вмешательства в политическую жизнь Сирии, что способствовало росту недовольства местной арабской элиты османским правлением. В 1890-е годы в Халебе, Дамаске и Бейруте возникли общества, выступавшие за независимость Сирии от Османской империи. Число этих обществ быстро увеличилось на рубеже 19-20 в. Своего пика арабские национальные настроения достигли после июльской революции 1908 в Стамбуле, приведшей к власти младотурок. Когда стало очевидно, что младотурки будут защищать в первую очередь интересы тюрко-язычного населения, во главе нескольких организаций, выступавших за автономию арабских провинций, встали сирийцы.
Первая мировая война. С началом Первой мировой войны верховное командование османских войск перебросило арабские дивизии 4-й османской армии в Гелиболу (в Европу). Многих руководителей национального движения военный губернатор Сирии Джамаль-паша приказал арестовать или депортировать. Тем не менее поддержка арабских националистов на местах продолжала расти как следствие серьезного кризиса всех отраслей экономики, вызванного повышением налогов на военные нужды и британской блокадой средиземноморских портов в период войны. Толчком для дальнейшего подъема движения послужило восстание, которое поднял в Аравии, при поддержке англичан, шериф Мекки Хусейн ибн Али, надеявшийся таким образом создать независимое арабское королевство. Когда же арабская армия во главе с его сыном Фейсалом ибн Хусейном в октябре 1918 вступила в Дамаск, она была встречена как освободительница. Город был объявлен местопребыванием независимого правительства всей Сирии. Одновременно в Бейруте была создана собственная арабская администрация. На ответственные посты в обоих случаях были назначены выходцы из Сирии, получившие опыт управленческой работы в Османской империи и Египте. Обе администрации направили своих представителей на Всеобщий сирийский конгресс, созванный в июле 1919 в Дамаске, на котором была принята резолюция, призывавшая к провозглашению полной независимости Сирии, созданию конституционной монархии во главе с Фейсалом и обеспечению правовой защиты всем меньшинствам.
В то время как сирийские националисты выступали за автономию, британские и французские представители начали обсуждать вопрос о будущем государственном устройстве страны. Договоренности между ними нашли воплощение в решениях конференции в Сан-Ремо в апреле 1920, в соответствии с которыми правительство Фейсала в Дамаске распускалось, Франция получала мандат Лиги наций на управление Сирией и Ливаном, а Великобритания — на управление Палестиной и Трансиорданией. Известие о решениях конференции в Сан-Ремо вызвало массовые протесты в крупнейших сирийских городах, а представители национальной буржуазии предложили крупному помещику Хашиму аль-Атаси возглавить откровенно антифранцузское правительство. Фейсал попытался выступить посредником между воинствующими националистами и французами, признав в июле 1920 мандат Лиги наций и используя новобранцев для подавления выступлений в городах. Когда французские войска предприняли поход на Дамаск с целью взять власть, группа добровольцев во главе с Юсуфом Азме заняла оборону в районе города Маисалун, пытаясь остановить их наступление. Отряд Азме был разбит, и в конце июля французы установили контроль над всей Сирией. (В 1921 англичане объявили Фейсала королем Ирака, на который они также получили мандат, а его старшего брата Абдаллаха сделали сначала эмиром, а потом и королем Трансиордании.)
Французский мандат. Французские власти в Сирии попыталсь подавить арабское национальное движение, используя принципы «разделяй и властвуй». Для этого они укрепляли религиозные меньшинства и способствовали распрям на конфессиональной основе. Маронитский район в Горном Ливане был расширен путем присоединения к нему преимущественно мусульманской долины Бекаа и городов Триполи, Бейрут, Сайда и Сур (Тир). Остальная часть Сирии была разделена на пять полуавтономных единиц: Дамаск, Халеб, Латакию (область алавитов), Джебель-эд-Друз (область друзов) и Александретту (совр. Искандерун, передан Турции в 1939). Кроме того, на крайнем северо-востоке страны в районе Ракки и Дейр-эз-Зора был выделен отдельный округ, управлявшийся непосредственно из центра. Политическими делами этих территорий ведал верховный комиссар в Дамаске, назначавший всех правительственных и местных чиновников и отвечавший за режим чрезвычайного положения, введенного в 1920. Условия мандата открывали сирийский рынок для свободного доступа на него всех государств-членов Лиги наций. В результате страну наводнили заморские товары. Особенно гибельную роль импорт сыграл для сирийской текстильной промышленности: за период между 1913 и 1926 численность ткачей в Халебе сократилась наполовину, а количество действовавших ткацких станков — на 2/3. Из-за безработицы, достигавшей в городах почти 25%, и притока большого числа армянских беженцев из Турции, искавших даже низкооплачиваемую работу, произошло падение уровня заработной платы.
В 1925 друзы из Джебель-эд-Друза подняли мятеж против французов. В октябре лидеры национального движения организовали восстание в Халебе и Дамаске, однако после двух дней артиллерийских обстрелов Дамаска, приведших к гибели 5 тыс. сирийцев, оно было разгромлено.
В 1926-1927, на фоне продолжавшейся борьбы друзов по стране прокатилась первая волна выступлений рабочих, недовольных своим тяжелым положением. В Халебе и Хомсе начались отдельные стихийные забастовки, вскоре перекинувшиеся и на Дамаск, но они были жестоко подавлены вооруженной силой.
Удушение рабочего движения привело к росту сочувствия по отношению к Народной партии. Эта либеральная националистическая организация была создана городской буржуазией и поддержана мелкими городскими торговцами и сельскими помещиками, которые оказались в трудном положении в результате проводимой в условиях мандата экономической политики. Вскоре Народная партия установила контроль над Учредительным собранием, созванным администрацией в 1925 для того, чтобы сбить волну народного недовольства. В 1928 преемник Народной партии Национальный блок выдвинул проект Конституции страны, предусматривавший реинтеграцию Сирии и не оставлявший в ней места для колониальных властей. Вслед за этим верховный комиссар распустил Учредительное собрание, а в 1930 ввел в действие новую Конституцию, которая подтверждала французский контроль над страной, но предусматривала наличие выборного президента и однопалатного парламента.
В 1935 власти одобрили новый закон о труде, который ограничивал перечень профессий, представителям которых разрешалось объединяться в профсоюзы, и поставил рабочие синдикаты под жесткий контроль государства. В ответ на принятие этого закона по стране прокатилась вторая волна выступлений трудящихся. В 1936 профсоюзы Дамаска объединились в единый тред-юнион, а спустя два года в Дамаске, Халебе и Хомсе образовали Всеобщую федерацию профсоюзов. Выступления рабочих организаций создали условия для принятия Национальным блоком в январе 1936 «Национального пакта», в котором вновь поднимался вопрос о провозглашении независимости и подготовке проекта новой конституции. Опубликование этого пакта совпало с пятидесятидневной всеобщей забастовкой, парализовавшей деятельность рынков, школ, коммунальных служб и фабрик по всей стране. Французские власти попытались подавить забастовку, но тщетно. В результате у верховного комиссара не осталось выбора, и он начал переговоры с Национальным блоком. По итогам переговоров был подготовлен договор, в соответствии с которым де юре признавалась независимость Сирии и созывался новый парламент, но одновременно подтверждались и широкие права французов в военной и экономической областях. На выборах в ноябре 1936 Хашим аль-Атаси был избран президентом страны, а большинство мандатов в парламенте получил Национальный блок.
Подавление восстания арабов в Палестине в апреле 1936 раскололо национально-освободительное движение в Сирии по классовому принципу. Рабочие и городские торговцы под покровительством различных исламистских группировок организовали сбор продуктов питания, денег и оружия для отправки в Палестину, а также провели забастовки в поддержку восставших, выступивших против британского правления и еврейской иммиграции. Более богатые торговцы и промышленники, в частности в Дамаске, попытались ограничить размер сирийской помощи: их основной заботой было защитить наиболее прибыльные рынки и убедить британцев в необходимости независимости Сирии. Они опасались также, что восстание в Палестине подтолкнет сирийских рабочих и крестьян к политическим выступлениям. Недовольство умеренной позицией Национального блока по палестинскому вопросу привело, в конечном счете, к отчуждению панарабского крыла, центром активности которого был Халеб, и к расколу правящей коалиции. Воспользовавшись этим обстоятельством, французы вновь ввели в Дамаске чрезвычайное положение, и в 1939 верховный комиссар приостановил действие Конституции, распустил парламент и арестовал среди наиболее активных лидеров национального движения. В управлении внутренними делами страны правительство сменил Совет директоров.
Вторая мировая война и провозглашение независимости. После капитуляции Франции в 1940 в стране начались перебои с хлебом, сахаром и бензином, что ускорило возрождение национального движения. В феврале 1941 Национальный блок, во главе которого встал Шукри Куатли, организовал забастовку в Дамаске; вскоре она распространилась на Халеб, Хаму, Хомс и Дейр-эз-Зор. Забастовка продолжалась в течение двух месяцев, что вынудило верховного комиссара правительства Виши во Франции распустить назначенный ранее Совет директоров. Вместо него был сформирован Комитет во главе с умеренным националистом Халедом аль-Аземом, управлявший Сирией до осени 1941, когда войска Великобритании и «Свободной Франции» заняли страну и восстановили действие Конституции. Между Куатли, властями «Свободной Франции» и британскими представителями было достигнуто соглашение, в соответствии с которым в июле 1943 в стране были проведены новые парламентские выборы. На них вновь победил Национальный блок (преобразованный в Национальный патриотический союз), завоевавший подавляющее большинство мест в парламенте. В составе нового правительства оказались видные деятели национального движения из Дамаска, Халеба и Хомса, но при этом за бортом остались представители Хамы, алавиты и друзы.
Как следствие произошла консолидация оппозиционных правительству сил вокруг лидеров Хамы и горных территорий на западе и юге страны. В парламент был избран Акрам Хаурани, твердый противник помещичьей верхушки, доминировавшей в руководстве Национального патриотического союза. Тем временем сепаратисты из алавитских и друзских районов выступили за предоставление им автономии. Различные исламистские организации начали вести агитационную работу среди небогатых ремесленников и мелких торговцев в городах севера и среди жителей беднейших дамаскских кварталов, где селились мигранты-крестьяне из деревень. Социалисты во главе с Мишелем Афляком потребовали обеспечить экономическую безопасность как для рабочих Дамаска, так и для обедневших мелких собственников в западных и южных районах страны. Наблюдалось также ослабление позиций прежних сирийских лидеров в результате ужесточения политики французов по отношению к своим политическим противникам и разрыва после 1944 торговых и финансовых связей Дамаска с Бейрутом и Хайфой вследствие создания автономных государств в Ливане и Палестине.
Номинально Сирия стала независимым государством в 1945, когда было объявлено о создании национальной армии, а страна вступила в Организацию Объединенных Наций и Лигу арабских государств. Однако полная независимость была обретена лишь после окончательной эвакуации французских войск, завершившейся 15 апреля 1946.
Крах парламентской формы правления. С выводом последних французских войск из страны единство, существовавшее до этого среди лидеров национального движения, исчезло, и возникли четыре силы, которые начали бороться за контроль над государством. Крупные землевладельцы и богатые торговцы, наживавшиеся на нехватке зерна и промышленных товаров в военное время, контролировали Национальную партию и парламент. Независимые мелкие товаропроизводители, сосредоточенные в алавитских и друзских районах, а также бедные и безземельные крестьяне центральных равнин критиковали коррупцию и кумовство, царившие среди прежних лидеров, и выступали за осуществление политических и экономических реформ. В начале 1947 крестьянское движение, возглавляемое Акрамом Хаурани, инициировало кампанию по изменению закона о выборах в парламент. В ответ Шукри Куатли, избранный в 1943 президентом страны, ввел чрезвычайное положение и ограничил деятельность Арабской социалистической партии Хаурани и панарабской Партии арабского возрождения, которой руководили Мишель Афляк и Салах-ад-Дин Битар. Это обеспечило победу кандидатов Национальной партии на парламентских выборах в июле 1947 и переизбрание Куатли президентом.
С 1948 началось дробление партии по региональному принципу (Дамаск и Халеб). Обе фракции стали искать расположения у крупных землевладельцев, которые были в состоянии привлечь голоса сельского электората. Политическая борьба вокруг усилий правительства по внесению таких поправок к Конституции, которые позволили бы президенту Куатли остаться на второй срок, помешала Сирии противостоять эскалации гражданской войны в Палестине. После провозглашения Государства Израиль в мае 1948 сирийская бригада вторглась в Северную Галилею, оказавшись единственным арабским воинским соединением, которому удалось продвинуться вперед во время первой арабо-израильской войны. Однако сразу после прекращения огня в парламенте в адрес исполнительной власти были выдвинуты обвинения в некомпетентности и незаконном присвоении финансовых средств. В конце ноября забастовка учащихся школ и студентов университета переросла в массовые беспорядки. Правительство было вынуждено уйти в отставку, а начальник генерального штаба полковник Хусни аз-Заима приказал войскам восстановить порядок.
После обретения независимости создание собственных вооруженных отрядов стало средством улучшения экономического и социального положения для выходцев из различных сирийских меньшинств. Особенно это проявилось у алавитов и друзов, которые начиная с 1946 активно поступали в военную академию в Хомсе. Там они приобщались к новым политическим идеям, в частности партии Баас и местных общин. Молодые выпускники академии постепенно становились все более нетерпимыми к старой элите, от которой их отделяли сословное происхождение и региональная принадлежность. Растущее недовольство в рядах армии подтолкнуло высшее командование, многие представители которого были горожанами-суннитами, выступить в поддержку социальных преобразований и солидаризироваться с лидерами национального движения в соседних арабских государствах. Зимой 1948-1949 на волне недовольства населения и депутатов парламента военным поражением в Палестине группа высших офицеров во главе с аз-Заима, разочаровавшись в прежнем режиме, свергла законно избранное правительство.
Придя к власти в марте 1949, аз-Заима отменил Конституцию 1930, запретил деятельность политических партий и стал править с помощью указов. В июне он провозгласил себя президентом, но уже в середине августа был убит своими противниками в вооруженных силах, во время второго военного переворота. Руководитель переворота полковник Сами Хинауи объявил о восстановлении гражданского режима и проведении выборов в Народный совет, которому предстояло создать новую конституцию. На этих выборах, к которым впервые были допущены женщины, парламентское большинство получило Халебское отделение Национальной партии, называвшее себя Народной партией, по имени организации действовавшей на севере Сирии в 1920-х годах. Ее депутаты, многие из которых имели тесные торговые и финансовые связи с Северными областями Ирака, выступили