Ранний этап заселения острова. Первые свидетельства заселения и хозяйственного освоения территории нынешней Шри-Ланки относятся к 6 в. до н.э. Тогда из северной Индии мигрировали индоарийские племена, на базе диалектов которых сформировался сингальский язык. Пришельцы покорили во многих районах острова местное население. В 3 в. до н.э. здесь возникло самое раннее государство сингалов со столицей в Анурадхапуре. Его правитель Деванампия Тиссе принял буддизм.
Сингальские королевства: 200 до н.э. — 1200 н.э. С принятием буддизма и этнической консолидацией сингалов происходит централизация политической власти, утвердившейся в Анурадхапуре. Династия, обосновавшаяся в этом городе, подчинила себе весь остров, его территория была разделена на ряд административных единиц, куда были направлены правительственные чиновники. Ядром государства стала область Раджарата, охватывавшая северные и северо-центральные районы и управлявшаяся непосредственно из Анурадхапуры. Раджарата была самой густонаселенной и наиболее развитой в экономическом отношении частью страны. Южные и юго-западные районы составляли административную область Рухунарата, во главе которой обычно стоял наследник престола. Третья область Дакхинадеса, на западе острова, была обжита позднее других и находилась под юрисдикцией вице-короля. Территориально-административное деление завершалось на низовом уровне деревней (грамой), управлявшейся сельским старостой. В I тысячелетии н.э. королям Анурадхапуры приходилось сражаться с вторгнувшимися из южной Индии тамилами. За короткий срок тамилам удалось захватить центральную часть страны и стать влиятельной силой на острове. В 1070 сингалы были вынуждены перенести столицу своего государства далее на восток, в город Полоннаруву.
При королях Анурадхапуры и Полоннарувы сингалы создали развитую цивилизацию. Регулирование поверхностного стока сыграло очень важную роль в развитии поливного земледелия. Вначале плотины возводились на малых реках, чтобы снабжать водой деревню и питать сельские водоемы-танки. Затем плотинами стали перегораживать крупные реки, что привело к возникновению огромных водохранилищ, из которых с помощью каналов и даже подземных туннелей орошались поля. Постепенно в области Раджарата сформировалась сложная система резервуаров и оросительных каналов, в которую поступали атмосферные осадки. Государство проводило и поощряло ирригационные работы и содержало обширный слой чиновников, несших разнообразные обязанности, связанные с распределением водных ресурсов. Сеть танков обеспечивала существование многочисленного сельского населения и сбор больших урожаев риса, часть которого шла на экспорт. За счет налогообложения рисоводов власть получала основную долю доходов и потому была заинтересована в повышении урожайности основной зерновой культуры. Кроме того, немалые денежные поступления приносила внешняя торговля.
Сингальское государство активно поддерживало буддизм, выделяя для этой цели крупные средства. В стране функционировали многочисленные монастыри, где монахи проводили время за изучением буддийской теологии и философии, штудируя тексты на пали, санскрите и сингальском языке. Короли щедро одаривали эти монастыри, а также строили буддийские храмы и другие культовые объекты, часто огромные по размерам и красочно оформленные, чтобы восславить величие буддийской веры. Ее главными центрами в Южной Азии стали Анурадхапура и Поланнарува. В каждой деревне был человек, который ухаживал за храмом, молельным помещением и домами монахов.
Период упадка: 1200-1500. В начале 13 в. сингальская цивилизация испытала резкий кризис. Уже с 11 в. участились набеги из Южной Индии. Могучее индийское государство Чола захватило остров в 993 и удерживало его в своем подчинении до 1070. После восстановления сингальского государства вторжения извне продолжались, истощая внутренние ресурсы страны. Пришельцы из Южной Индии осели на острове и, породнившись с сингальской королевской семьей, образовали влиятельную группу при дворе, которая контролировала центральную власть. Примерно в 1215 Поланнарува была разграблена, и сингальская цивилизация сместилась на юг и юго-запад от столицы. Столичные функции последовательно выполняли Курунегала, Гампола, Райигама, Котте и Канди. На севере в 14 в. возникло тамильское государство, которое основали выходцы из Южной Индии; его столицей был город Джафна.
Политическая нестабильность привела к деградации аграрных структур на северо-центральной равнине. В результате система водоснабжения земель на равнинах пришла в упадок. Жители были вынуждены переселиться в районы неорошаемого земледелия на юге и юго-западе. В течение двух столетий некогда плодородные пахотные угодья на севере превратились в джунгли, а застойные воды образовавшихся болот стали рассадниками малярии.
Сингалы мигрировали во влажные районы на юге и юго-западе и в Центральном горном массиве. Рис по-прежнему оставался основной культурой, но его сборы были уже не столь высокими. Внешняя торговля ориентировалась на сбыт корицы, черного перца и других пряностей.
Слабость государства стала причиной упадка культуры. Буддийские обряды испытали сильное влияние индуизма, а на языке и литературе сингалов отразились контакты с тамилами. К тому же на севере и востоке острова, в ареале расселения выходцев из Индии, восторжествовал индуизм, что сопровождалось строительством индуистских храмов. Для проведения в них религиозных церемоний из южной Индии прибыли монахи-брахманы.
Португальцы на Цейлоне. Впервые португальцы приплыли в Коломбо в 1505 и высоко оценили богатые ресурсы и стратегическое значение острова. Они вошли в договорные отношения с сингальским государем в Котте в 1518. Политическая дезинтеграция государства Котте и внутренние войны на острове позволили португальцам укрепить свои позиции на западном побережье. Благодаря превосходству во флоте и военной технике они преодолели сопротивление местного населения и захватили территорию государства Котте. Лишь в Канди сингалам удалось сохранить независимость. Сказались глубинное географическое положение этой области и упорное сопротивление кандийцев. В 1619 португальцам удалось покорить тамильское государство на п-ове Джафна, так что под их контроль подпал весь остров, за исключением центральной части и районов на восточном побережье.
Португальские колониальные власти на Цейлоне подчинялись вице-королю, резиденция которого находилась в Гоа (Индия). Основные административные структуры, унаследованные от сингалов, были сохранены. Высшие должности заняли португальцы, остальные — лояльные по отношению к колониальной администрации сингалы и тамилы. Торговля корицей и слонами была объявлена государственной монополией. Португальцы занялись также доходными коммерческими операциями с черным перцем и орехами арековой пальмы.
При португальцах активную деятельность развернули католические монахи. Францисканцы, иезуиты, доминиканцы и августинцы создали на острове свои миссии, которые получали значительную финансовую помощь от португальской администрации. Им часто отводились земли, принадлежавшие буддийским и индуистским храмам. Представители сингальской земельной аристократии переходили в христианство и при крещении брали португальские фамилии. Во многих приморских общинах на западе и севере произошло массовое обращение населения в католичество. В некоторых районах появились католические церкви и приходские школы. В верхних слоях туземного общества получил распространение португальский язык.
Голландцы на Цейлоне. С начала 17 в. голландская Ост-Индская компания проявляла интерес к торговле гвоздикой на острове и к его стратегическому положению. В 1638 официальный представитель этой компании заключает союз с кандийским правителем против португальцев, и последние к 1658 после ряда сражений на море и на суше, выигранных голландцами с помощью кандийцев, были изгнаны с Цейлона. Голландцы сумели установить контроль над прибрежными территориями, Кандийское государство осталось в пределах Центрального массива.
Голландское управление Цейлоном осуществлялось через губернатора и резидента в Коломбо, которые подчинялись соответственно генерал-губернатору и Совету по делам Индии в Батавии (ныне Джакарта), где размещалась штаб-квартира колониальных владений Нидерландов в Азии. Коменданты в Джафне и Галле, подотчетные губернатору, контролировали территории на севере и юге Цейлона. Голландцы заняли высшие административные посты, но более низкие должности остались за сингалами и тамилами из числа тех, кто лояльно относился к колониальной власти. Подобно тому, как было при португальцах, сохранились формы земельной собственности и налогообложения. Была введена монополия на торговлю рядом товаров. Голландцы интродуцировали некоторые новые культуры, например кофе; поощрялось также плантационное производство черного перца, корицы, кардамона.
При голландцах на Цейлоне была создана хорошо организованная система отправления правосудия. Гласные суды разместились в Коломбо, Джафне и Галле. Специальный сельский суд, Ланд Раад, разбирал иски, поступавшие из деревень. Использовалось римско-голландское право, а на севере применялись также тамильские законы. Голландцы внедряли протестантскую религию, и этой церкви были переданы многие католические храмы, построенные при португальцах. При протестантских церквях стали действовать начальные школы для сингалов и тамилов с преподаванием на родных языках.
Англичане на Цейлоне. Британская Ост-Индская компания установила контроль над приморскими районами острова в 1796, когда в Европе велись войны, последовавшие за Великой Французской революцией. Чиновники этой компании, управлявшие подвластной территорией из Мадраса, неуважительно относились к традиционной системе организации сингальского общества. Поэтому в 1802 Цейлон был объявлен английской колонией. В 1815 Великобритания, пользуясь внутренней нестабильностью в Кандийском государстве, сместила его правителя и, несмотря на мощное восстание 1818, установила власть над островом. Англичане сумели создать сеть путей сообщения, связавших воедино всю страну, и постепенно построили единую административную систему. Была отменена система феодального землевладения, ликвидированы все монополии, сняты ограничения на передвижения людей и товаров, что гарантировало благоприятный климат для британских инвесторов. Земля предоставлялась в распоряжение коммерческих сельскохозяйственных предприятий, которые стали возникать начиная с 1830-х годов. Природные условия Центрального горного массива вполне отвечали агроэкологическим требованиям рыночных культур — кофе, а затем чая и каучуконосов. Поскольку сингалы не проявили желания работать по найму на плантациях, были ввезены тамилы-кули из Южной Индии. К концу 19 в. чай и каучук стали главными статьями экспорта из колонии, важное место в вывозе заняли также копра и другие продукты кокосовой пальмы. Становление плантационной экономики способствовало развитию обслуживающих отраслей промышленности, транспорта, банковской сферы и инфраструктуры портов.
Комиссия Коулбрука — Камерона в 1833 инициировала многие далеко идущие реформы. Особенно важным было создание законодательного и исполнительного советов. Распространение английской системы образования привело к формированию слоя цейлонцев, перед которыми открылись перспективы бюрократической и профессиональной карьеры, вытекавшие из необходимости расширения управленческого аппарата и развития экономики. Эта социальная группа приобретала все большее влияние. Ее представителей включали в законодательный совет и местные органы власти, чтобы возложить на них часть управленческих обязанностей. В 1920 были проведены выборы в указанный совет (хотя и не всеобщие), а в 1924 было образовано представительное правительство. В 1931 все взрослое население получило право голоса и было введено частичное самоуправление, согласно конституции Доноумора. За губернатором колонии оставался общий надзор, а три высокопоставленных английских чиновника контролировали финансы, соблюдение законов и действия властей.
Между местными лидерами и колониальной администрацией было налажено тесное сотрудничество на всех этапах конституционных преобразований. В 1919 по инициативе образованной сингальской и тамильской элиты возник Цейлонский национальный конгресс, который, впрочем, распался через несколько лет из-за разногласий между этническими общинами. Принятие конституции Доноумора и сотрудничество цейлонских министров в годы Второй мировой войны с Лондоном побудили колониальные власти пойти навстречу требованиям о полном самоуправлении. В 1945 конституционная комиссия рекомендовала предоставить конституционные гарантии выполнения этих требований, сохранив за метрополией ответственность за оборону и внешнюю политику. В 1947 эти ограничения, предложенные английской стороной, были сняты и, согласно Акту о независимости Цейлона колония была объявлена доминионом в 1947 и вошла 4 февраля 1948 в британское Содружество наций.
Период независимости. Конституция независимого Цейлона была создана по образцу английской. Номинально государство возглавлял генерал-губернатор, но исполнительная власть передавалась премьер-министру и его кабинету, ответственным перед двухпалатным парламентом. Первым премьером стал Дон Стефен Сенанаяке, который сумел учесть интересы разных общин и слоев населения и сплотить их ведущих представителей, образовав Объединенную национальную партию (ОНП). Ее общими идейными лозунгами были либерализм, секуляризм, индивидуализм и поддержка частного предпринимательства. Когда Сенанаяке скончался в 1952, на должность премьера был назначен его сын Дадли Сенанаяке, который через два года ушел в отставку, передав пост своему кузену Джону Котелавеле. Политические и экономические рычаги власти оказались в руках немногочисленной элиты, состоявшей из крупных землевладельцев и коммерсантов, получивших английское образование. Политическую оппозицию формировали две левые партии — Партия общественного равенства (ПОР) и Коммунистическая партия Цейлона.
В 1951 Соломон Бандаранаике, министр по делам местного самоуправления, вышел из состава правительства и организовал Партию свободы Шри-Ланки (ПСШЛ). На выборах 1956 партия Бандаранаике победила, и ему было поручено создание коалиционного правительства из членов Объединенного народного Фронта (ОНФ), образованного ПСШЛ и фракцией ПОР.
Новое правительство провело ряд фундаментальных реформ в соответствии со своей программой. Сингальский язык заменил английский в качестве единственного государственного языка. Оборонительный союз с Великобританией был разорван, ее военно-морские и военно-воздушные базы на территории Цейлона ликвидированы, и страна объявила о проведении политики нейтралитета и неприсоединения к блокам. Правительство активно поддерживало буддийские и сингальские культурные мероприятия. Было образовано министерство культуры. В экономике проводился курс на национализацию, которая затронула, в частности, автобусный транспорт и инфраструктуру порта Коломбо.