Хотя Северная Ирландия занимает площадь 14 138 кв. км, или 1/6 всей площади Ирландии, однако там проживает 1/3 населения острова. Характерен также самый высокий уровень развития промышленности. Столица г. Белфаст — основной промышленный центр. Северная Ирландия традиционно была сельскохозяйственной провинцией, однако в настоящее время по уровню доходов и числу занятых промышленность опережает сельское хозяйство.
Северная Ирландия была образована в 1921 после того, как британское правительство приняло Акт о правительстве Ирландии 1920, согласно которому на севере и на юге Ирландии учреждались отдельные органы власти. Принятию этого акта предшествовали долгие годы конфликта. Британское правительство пыталось решить ирландскую проблему в 1912, когда премьер-министр Герберт Асквит предложил билль о гомруле для Ирландии. Тысячи протестантов в Северной Ирландии выступили против билля и подписали торжественный ковенант, выражавший их желание оставаться в составе Соединенного Королевства и сопротивляться власти любого независимого правительства, которое могло быть образовано в Дублине. Для поддержки их требований протестанты на севере сформировали войско ольстерских волонтеров из 100 тыс. человек и избрали временное правительство всей северной провинции Ольстера в тот самый день, когда акт о гомруле вступил в силу. Это ускорило серьезный конституционный кризис в британском правительстве, поскольку ольстерские юнионисты пользовались мощной политической поддержкой британских консерваторов и британской армии в лице ее офицеров, симпатизировавших юнионистам. К тому времени, как билль о гомруле был принят в сентябре 1914 вместе с биллем, откладывавшим его осуществление вплоть до конца войны, стало ясно, что любое решение ирландского вопроса должно учитывать требования ольстерских протестантов.
В 1916 восстание на пасхальной неделе в Дублине изменило всю ситуацию в стране. Казнь лидеров восстания полностью изменила образ мышления ирландских католиков и возвысила республиканскую идею до уровня общенациональной. После этого стало набирать силу ирландское республиканское движение — Шин фейн. По окончании Первой мировой войны в Ирландии начались вооруженные столкновения между Шин фейн и британскими войсками. После нескольких неудачных попыток решить ирландскую проблему и на фоне продолжавшихся гражданских беспорядков британский парламент принял Акт о правительстве Ирландии 1920, который допускал создание в Ирландии двух отдельных парламентов. Первый мог быть сформирован на севере и объединял шесть из девяти графств Ольстера; второй предполагалось образовать на юге. Акт предусматривал также образование Совета Ирландии, которому оба ирландских правительства могли передать некоторые функции в соответствии с соглашением об объединении севера и юга. Южная Ирландия, однако, проигнорировала этот акт, и в декабре 1921 британское правительство и лидеры Шин фейн подписали договор об учреждении Ирландского Свободного государства. Договор имел силу на всей территории Ирландии, однако Северной Ирландии был предоставлен выбор — присоединиться к Свободному государству либо остаться в составе Соединенного Королевства при условии назначения комиссии по границе между двумя территориями. Северная Ирландия проголосовала за то, чтобы остаться частью Соединенного Королевства с собственным парламентом и правительством. Сэр Джеймс Крейг стал первым премьер-министром британской провинции Северная Ирландия.
Неудовлетворенная разделом Ирландии, Ирландская республиканская армия (ИРА) на юге решила попытаться силой заставить шесть северных графств присоединиться к Свободному государству. В начале 1920-х годов ИРА начала кампанию терроризма в шести графствах с целью воспрепятствовать североирландскому правительству осуществлять свою власть на этой территории. Кампания носила грубый и жестокий характер: в Белфасте людей убивали прямо на улице, боевики забрасывали бомбами автобусы с людьми, толпы протестантов выгоняли католиков из их домов и уничтожали их имущество. Террористическая деятельность ИРА и беспорядки на религиозной почве привели северные территории в состояние анархии. Только в 1922 было убито 232 человека, включая двух членов парламента, 1000 человек получили ранения. Однако решимость правительства восстановить закон и порядок и наказать протестантских и католических боевиков наконец принесла успех. Кроме того, внимание ИРА было отвлечено начавшейся на юге гражданской войной в связи с заключением англо-ирландского договора 1921. Во время беспорядков премьер-министр Крейг опирался на британскую армию, помогавшую вновь образованной Королевской ольстерской полиции восстанавливать мир, однако его правительство сформировало также и специальную полицию. Одно из подразделений этого вооруженного формирования состояло из неполностью занятых полицейских и предназначалось для борьбы с подрывной деятельностью (B Specials). В отличие от обычной полиции, набиравшей свой персонал из всех слоев общества, этот спецназ состоял исключительно из протестантов и вызывал страх и ненависть католического сообщества (был распущен в 1970).
Комиссия по границе начала свою работу в 1924. Северная Ирландия отказалась назначить своего представителя на том основании, что не является стороной, заключившей договор, но британское правительство в конце концов назначило юниониста Дж.Фишера представлять интересы Северной Ирландии. Ирландское Свободное государство ожидало, что ему будут переданы столь обширные территории, что Северная Ирландия не сможет более существовать как отдельное государство. Однако Дж. Крейг заявил, что «ни одного дюйма» территории не будет отдано Свободному государству. Работа комиссии проходила в обстановке секретности, однако сведения о содержании официального отчета просочились в английскую прессу. Из отчета следовало, что комиссия рекомендовала незначительные территориальные изменения, некоторые из них — в пользу Северной Ирландии, и это вызвало политический кризис в Свободном государстве. Последовала встреча глав правительств Северной Ирландии, Ирландского Свободного государства и Великобритании в Лондоне, и была достигнута договоренность оставить границу в неприкосновенности и не публиковать отчета о работе комиссии. Британское правительство опубликовало текст отчета только в 1968.
К концу 1920-х годов в Северной Ирландии был восстановлен мир. Однако антагонизм между протестантами и католиками все еще существовал. Католики, особенно жители приграничных районов, были разочарованы тем, что северные графства не присоединились к Ирландскому Свободному государству. Вплоть до 1925 католики отказывались от какого-либо сотрудничества с юнионистским правительством, полагая, что оно долго не продержится. Хотя ирландские националисты занимали свои места в североирландском парламенте в Стормонте после 1925, националистическое меньшинство никогда не оставляли попыток добиться воссоединения страны. Католики и протестанты обвиняли друг друга в расколе североирландского общества. Протестанты утверждали, что давний отказ католиков признать провинцию Северная Ирландия и поддержка ими ИРА свидетельствует об их нелояльности. По мнению протестантов, настоятельные требования католической церкви о разделении школ по религиозному признаку также приводили к социальному расколу. Со своей стороны, католики жаловались на дискриминацию при приеме на работу и в предоставлении жилья, а также на то, что махинации с границами выборных округов, особенно в Лондондерри (Дерри), подрывает их электоральные возможности. Католики чувствовали свою отчужденность от правительства, поскольку правящая юнионистская партия была связана с орденом Оранжистов, протестантской ассоциацией, разделявшей воинственные антикатолические настроения и поддерживавшей идею союза с Великобританией.
Пропасть между Северной Ирландией и Ирландским Свободным государством еще более углубилась после 1932, когда к власти на юге пришел Имон де Валера. Он выдвинул ирредентистские претензии на североирландскую территорию и возвел тарифные преграды между Ирландским Свободным государством и Севером. Время от времени ИРА совершала нападения на Северную Ирландию, например в 1930-х годах, во время Второй мировой войны и в начале 1950-х годов. Наиболее значительная кампания против северных графств была развернута между 1956 и 1961, однако она получила слабую поддержку среди гражданского населения.
В 1930-х годах Северная Ирландия серьезно пострадала от экономической депрессии, и безработица вызвала возобновление вспышек насилия на религиозной почве (1931–1935). Акт об особых полномочиях, по которому правительство могло предпринимать превентивные меры для сохранения закона и порядка и который был принят в качестве временной меры в ходе гражданских беспорядков 1922, приобрел статус закона в 1933. Этот акт послужил дополнительным источником недовольства католического населения.
Когда в 1939 началась Вторая мировая война, Северная Ирландия вступила в войну в качестве части Соединенного Королевства, в то время как Эйре (как стало называться после 1937 Ирландское Свободное государство) заявило о своем нейтралитете. На верфях Белфаста строились торговые суда водоизмещением 600 тыс. тонн (одна десятая всего флота Британии); здесь было выпущено 140 военных кораблей, включая 6 авианосцев. Североирландские порты имели жизненно важное значение для обеспечения военных действий в Атлантике, а территория страны служила базой для подготовки тысяч американских подразделений, отправлявшихся далее в Европу. В 1941 Белфаст подвергался массированным налетам германских военно-воздушных сил.
В годы после Второй мировой войны наметились признаки улучшения отношений между протестантами и католиками. Если не считать мелких инцидентов, в провинции в течение долгого времени царил мир, а старые трения и страхи, казалось, постепенно исчезали. Уровень жизни населения Северной Ирландии повысился, правительство взяло на вооружение методы социального страхования и бесплатного медицинского обслуживания, введенные в Великобритании. Когда в 1949 Эйре покинуло Содружество и провозгласило себя Ирландской Республикой, британский парламент принял Акт об Ирландии, в котором подтверждалось, что Северная Ирландия не перестанет быть частью Соединенного Королевства без ясно выраженного согласия североирландского парламента.