Люксембург, находившийся на пути многих завоевателей, не раз попадал под власть немецких, французских, австрийских, голландских и испанских правителей. Несмотря на многочисленные изменения политического статуса, он сохранил свое лицо и обрел независимость.
То, что известно в истории как Люксембург, включает территорию, выходящую за современные пределы Великого Герцогства — одноименную провинцию Бельгии и небольшие районы соседних стран. Само слово «Люксембург» в переводе означает «маленький замок» или «крепость»; так назывались выдолбленные из камня укрепления столичного города, который в Европе был известен как «Северный Гибралтар». Расположенная на крутых скалах, поднимающихся над р.Альзет, эта крепость была почти неприступна и просуществовала вплоть до 1867.
Римляне, возможно, первые использовали это стратегически важное место и укрепили его, когда правили в области Белгика в Галлии. После падения Римской империи Люксембург был покорен франками в 5 в. и позднее стал частью обширной империи Карла Великого. Известно, что один из потомков Карла, Зигфрид I, был правителем этого района в 963–987, а в 11 в. Конрад, присвоивший себе титул графа Люксембургского, стал родоначальником династии, которая правила до 14 в. Поселение Люксембург в 1244 получило городские права. В 1437 в результате брака одной из родственниц Конрада с германским королем Альбертом II герцогство Люксембург перешло к династии Габсбургов. В 1443 оно было захвачено герцогом Бургундии, и власть Габсбургов была восстановлена только в 1477. В 1555 оно отошло к испанскому королю Филиппу II и вместе с Голландией и Фландрией попало под власть Испании.
В 17 в. Люксембург неоднократно вовлекался в войны между Испанией и набиравшей силу Францией. По Пиренейскому мирному договору 1659 Людовик XIV отвоевал юго-западный край герцогства с городами Тьонвиль и Монмеди. Во время другой военной кампании в 1684 французы захватили крепость Люксембург и оставались там 13 лет, пока по условиям Рисвикского мира Людовика не заставили вернуть его Испании вместе с захваченными им землями в Бельгии. После длительных войн Бельгия и Люксембург в 1713 перешли под власть австрийских Габсбургов и наступил относительно мирный период.
Он был прерван Французской революцией. Республиканские войска вошли в Люксембург в 1795, и во время наполеоновских войн этот район оставался под властью французов. На Венском конгрессе 1814–1815 европейские державы впервые выделили Люксембург как Великое Герцогство и передали его королю Нидерландов Вильгельму I в обмен на бывшие владения, которые были присоединены к герцогству Гессен. Люксембург, впрочем, был одновременно включен в состав конфедерации самостоятельных государств — Германский союз, и прусским войскам разрешалось содержать свой гарнизон в крепости столицы.
Следующая перемена произошла в 1830, когда восстала Бельгия, тоже принадлежавшая Вильгельму I. За исключением столицы, которую удерживал прусский гарнизон, весь Люксембург примкнул к восставшим. Пытаясь преодолеть раскол в регионе, великие державы в 1831 предложили разделить Люксембург: его западная часть с франкоязычным населением стала провинцией независимой Бельгии. Такое решение было окончательно утверждено Лондонским договором 1839, и Вильгельм остался правителем Великого Герцогства Люксембург, сильно уменьшившегося в размерах. Великие державы дали ясно понять, что они рассматривают герцогство как независимое от Нидерландов государство, связанное только личной унией с правителем этой страны. В 1842 Люксембург вступил в Таможенный союз германских государств, основанный в 1834. С распадом Германского союза в 1866 затянувшееся пребывание прусского гарнизона в городе Люксембурге стало вызывать недовольство Франции. Король Нидерландов Вильгельм III предложил продать свои права на Великое Герцогство Наполеону III, но в это время разразился острый конфликт между Францией и Пруссией. Вторая Лондонская конференция собралась в мае 1867, и Лондонский договор, подписанный в сентябре того же года, разрешил назревшие противоречия. Прусский гарнизон был выведен из города Люксембург, крепость ликвидировали. Были провозглашены независимость и нейтралитет Люксембурга. Престол в Великом герцогстве остался привилегией династии Нассау.
Личная уния с Нидерландами была прервана в 1890, когда скончался Вильгельм III и его дочь Вильгельмина унаследовала нидерландский престол. Великое герцогство отошло к другой ветви дома Нассау, и править стал великий герцог Адольф. После смерти Адольфа в 1905 престол занял его сын Вильгельм, правивший до 1912. Затем началось правление его дочери великой герцогини Марии Аделаиды.
2 августа 1914 Люксембург был захвачен Германией. Одновременно немецкие войска вступили в Бельгию. Германский министр иностранных дел пообещал Люксембургу выплатить репарации за нарушение его нейтралитета, и оккупация страны продолжалась до конца Первой мировой войны. С восстановлением независимости в 1918 в Люксембурге произошел ряд перемен. 9 января 1919 Мария Аделаида отреклась от престола в пользу своей сестры Шарлотты. Последняя получила подавляющее большинство голосов на референдуме, проведенном в 1919 для решения вопроса о том, желает ли Люксембург оставаться Великим Герцогством с правящим домом Нассау. В то же время началось проведение конституционных реформ в духе демократизации.
На плебисците 1919 население Люксембурга изъявило желание сохранить независимость страны, но вместе с тем проголосовало за экономический союз с Францией. Однако Франция ради улучшения отношений с Бельгией отклонила это предложение и тем самым побудила Люксембург заключить соглашение с Бельгией. В результате в 1921 был установлен действовавший полвека железнодорожный, таможенный и валютный союз с Бельгией.
Нейтралитет Люксембурга был во второй раз нарушен Германией, когда войска вермахта 10 мая 1940 вошли в страну. Великая герцогиня и члены ее правительства бежали во Францию, а после капитуляции последней организовали правительство Люксембурга в изгнании, находившееся в Лондоне и Монреале. За германской оккупацией последовало присоединение Люксембурга к гитлеровскому рейху в августе 1942. В ответ население страны объявило всеобщую забастовку, на которую немцы ответили массовыми репрессиями. Около 30 тыс. жителей, или более 10% всего населения, включая большинство молодых мужчин, были арестованы и высланы из страны.
В сентябре 1944 войска союзников освободили Люксембург, и 23 сентября правительство в изгнании вернулось на родину. Северные районы Люксембурга были вновь захвачены германскими войсками в ходе наступлении в Арденнах и окончательно освобождены только в январе 1945.
Люксембург принимал участие во многих послевоенных международных соглашениях. Он участвовал в учреждении ООН, Бенилюкса (включавшего также Бельгию и Нидерланды), НАТО и ЕС. Роль Люксембурга в Совете Европы тоже значительна. Люксембург подписал в июне 1990 Шенгенское соглашение, отменившее пограничный контроль в странах Бенилюкса, Франции и Германии. В феврале 1992 страной был подписан Маастрихтский договор. Два представителя Люксембурга — Гастон Торн (1981–1984) и Жак Сантер (с 1995) — выполняли функции президентов комиссий ЕС.
За исключением 1974–1979, Христианско-социальная народная партия была представлена во всех правительствах после 1919. Эта стабильность в сочетании с эффективным трудовым законодательством и банковскими законами, гарантирующими тайну вкладов, привлекла крупные зарубежные инвестиции в промышленность и сферу услуг Люксембурга.