Предки литовцев осели в Прибалтийском крае в середине II тыс. до н.э. В середине 13 в. угроза со стороны тевтонских рыцарей, которые покорили соседние балтийские народы — пруссов на западе (они были истреблены) и латышей на севере, заставила литовские племена объединиться под предводительством Миндаугаса. Миндаугас и его семья приняли католичество, а в 1251 Миндаугас с благословения папы стал великим князем Литвы. В 1260 он разгромил войска Ливонского и Тевтонского орденов у оз. Дурбе, а в 1263 был вероломно убит удельными князьями.
С середины 13 в. литовские князья начали присоединять опустошенные татаро-монголами восточно-славянские земли (Пинск, Волковыск). Следующим выдающимся правителем Литвы стал великий князь Гедиминас (годы правления 1316–1341). Он продолжил захват восточно-славянских земель (Полоцк, Витебск, Минск), придерживаясь принципа политической и религиозной терпимости. Наместники великого князя вступали в брак с представителями восточно-славянской аристократии и принимали православное христианство.
После смерти Гедиминаса последовал короткий период междоусобной борьбы. Государство было разделено между двумя из 7 его сыновей. Восточная, преимущественно славянская, часть и титул великого князя перешли к Альгирдасу (годы правления 1345–1377), ему досталась и столица Гедиминаса — Вильнюс. Западной частью владел Кестутис (годы правления 1345–1382), который сделал своей столицей Тракай. Альгирдас продолжал расширение страны на восток и юг, присоединив север нынешней Украины (включая Волынь и Киев в 1362). Кестутис, княжество которого состояло из земель, населенных этническими литовцами, вынужден был вести оборонительные войны против тевтонских рыцарей.
Альгирдас передал свои владения старшему сыну Ягайле. Однако в 1381 Кестутис изгнал Ягайлу из Вильнюса и принял титул великого князя. Спустя год Ягайла захватил в плен Кестутиса и его старшего сына Витаутаса. Кестутис был убит, а Витаутас бежал во владения тевтонских рыцарей. Угроза со стороны тевтонских рыцарей на западе и Золотой Орды на востоке заставила Ягайлу искать союзников за пределами страны. Выбор был между Москвой, что означало необходимость принятия православия, и Польшей, что означало принятие католичества.
Уния с Польшей. Ягайла отдал предпочтение Польше. В 1385 он вступил в соглашение с польской аристократией о присоединении своего королевства к Польше в обмен на польский трон. В начале 1386 Ягайла принял католичество и женился на польской королеве Ядвиге в Кракове, став королем Владиславом II. В 1387 он отдал приказ о принятии католической веры в Литве.
В 1392 было достигнуто примирение между Ягайлой и его кузеном Витаутасом, которому в качестве компенсации присвоили титул великого литовского князя. Правление Витаутаса продолжалось вплоть до 1430. В 1410 объединенная польско-литовская армия разбила тевтонских рыцарей в битве при Танненберге (Грюнвальде). На востоке и юге Витаутас расширил границы своего государства до окрестностей Москвы и побережья Черного моря.
К концу 15 в. новую угрозу для Литвы создала Московия. С 1480 русский царь Иван III стал претендовать на земли бывшей Киевской Руси, большая часть которых в это время находилась под властью литовцев. Борьба за контроль над этими землями продолжалась в течение двух следующих столетий.
Вызов со стороны Москвы заставил укрепить отношения с Польшей. На заседании польско-литовского парламента (сейма) в Люблине 1 июля 1569 два государства образовали единое польско-литовское королевство с общим монархом и парламентом (Речь Посполитую). Новый союз (Люблинская уния) позволил выиграть войну у России и привел к культурной ассимиляции литовской аристократии, которая благодаря своим большим владениям на востоке начала играть доминирующую роль в новом государстве.
Российское правление. Речь Посполитая достигла наибольших военных успехов в начале 17 в., однако затем под натиском турок, шведов и русских стала ослабевать. После Северной войны (1700–1721), в которой государство показало свою слабость, Речь Посполитая пришла в упадок и в конце 18 в. стала объектом дележа крупнейших европейских держав. Первый раздел был осуществлен в 1772 Россией, Пруссией и Австрией; второй — в 1793 Россией и Пруссией; третий — в 1795 Россией, Пруссией и Австрией. Основная часть литовских земель перешла во владение Российской империи.
Литовцы принимали участие в польских восстаниях против российского правления в 1830–1831 и в 1863–1864. Подавление второго восстания было осуществлено особенно жестоко. После восстаний последовала интенсивная русификация Литвы. Книги на литовском языке могли теперь публиковаться только на кириллице. Запрет латинского шрифта привел к широкому проникновению публикаций на латинице из литовского Клайпедского края, вошедшего в состав Восточной Пруссии.
Русская революция 1905 вызвала рост национального самосознания. Запрет на латинский алфавит был отменен еще в 1904. 4–5 декабря 1905 в Вильнюсе собрался Национальный съезд из почти 2000 делегатов, который принял резолюцию, требовавшую создания автономии из районов, населенных этническими литовцами.
Создание новой Литвы. К концу 1915 большая часть литовской территории была оккупирована германскими войсками. Новые власти санкционировали в сентябре 1917 созыв Литовской ассамблеи в Вильнюсе. Ассамблея учредила Литовский совет из 20 членов, который 16 февраля 1918 провозгласил независимость Литвы, а позже предложил литовский трон германскому принцу фон Ураху.
Немецкая оккупация Литвы продолжалась до ноября 1918. Затем в пределы Литвы вошла Красная Армия, а в феврале 1919 была провозглашена Литовско-Белорусская советская республика. В апреле 1919 поляки заняли Вильнюс, а затем и всю территорию Литвы. Договором от 12 июля 1920 Россия признала независимое Литовское государство и освободила Вильнюс от польских войск.
В 1921 Литва вошла в состав Лиги наций, однако камнем преткновения оставался спор с Польшей о Вильнюсе и Виленщине, которые были вновь захвачены польской армией в сентябре 1920. Другой территориальной проблемой стал портовый город Клайпеда (Мемель), единственный транспортный выход Литвы к морю. Мемель и его окрестности входили в состав Германии, но после Первой мировой войны были оккупированы Антантой. Пролитовское восстание 1923 вынудило союзников передать Клайпедский край под контроль Литвы. В марте 1939, после ультиматума Гитлера, Литва была вынуждена передать этот край Германии.
Конституция 1922 установила в Литве парламентскую республику. Однако в декабре 1926 была установлена правая диктатура во главе с лидером партии таутининков Антанасом Сметоной, которая существовала вплоть до 1940. В 1938 была принята новая конституция, которая формально восстановила некоторые демократические атрибуты, но оставила большинство полномочий за президентом.
Потеря независимости. Согласно пакту, заключенному между нацистской Германией и Советским Союзом в августе 1939, Литва была признана входившей в советскую сферу влияния. Вильнюс, оккупированный Красной Армией при разделе Польши в сентябре 1939, был возвращен Литве. В октябре 1939 Советский Союз принудил Литву подписать договор о взаимопомощи, и на территории страны были созданы советские военные базы.
15 июня 1940 СССР оккупировал Литву. В июле были проведены выборы в Народный сейм, который провозгласил советскую власть и обратился с просьбой о вступлении Литвы в состав Советского Союза. 3 августа 1940 Литва была включена в состав СССР как Литовская Советская Социалистическая Республика.
Советизация всех сфер жизни включала в себя национализацию собственности и преобразование системы образования и культуры. 15 июня 1941 началась массовая высылка репрессированных литовцев в другие районы Советского Союза.
Немецкое вторжение подтолкнуло население к восстанию. Уже 23 июня 1941 было создано временное правительство, которое, однако, было распущено немцами в августе. Под немецким контролем была организована местная администрация, которая занималась реквизицией имущества и набором рабочей силы для военной промышленности. За период трехлетней немецкой оккупации в стране было уничтожено ок. 500 тыс. человек.
После Второй мировой войны. Партизанское движение «лесных братьев», базировавшееся в лесах и сельской местности, боролось против советского режима до середины 1950-х годов. В конце 1940-х годов началась коллективизация сельского хозяйства, которая сопровождалась несколькими волнами массовых депортаций на север России, в Сибирь и Среднюю Азию. Общее число депортированных достигло 230 тыс. человек.
После смерти Сталина в 1953 началась постепенная либерализация советского режима. В местной коммунистической элите стали преобладать литовцы, а некоторые сферы полностью перешли под местный контроль. В 1970-е годы возникло движение диссидентов, в основном опиравшихся на католическую церковь. В эти годы Литва получала из-за границы больше диссидентской литературы на душу населения, чем любая другая республика Советского Союза.
Восстановление независимости. Попытки Генерального секретаря ЦК КПСС М.С.Горбачева укрепить Советский Союз с помощью политики гласности и перестройки позволили создать в Литве массовое национальное «Движение за перестройку» ( «Саюдис»). Кандидаты, поддержанные «Саюдисом», одержали победу на выборах в Верховный Совет Литвы в феврале 1990. 11 марта 1990 новый состав Верховного Совета провозгласил независимость страны и избрал президентом Витаутаса Ландсбергиса, председателя «Саюдиса». Советское руководство в Москве отказалось признать независимость Литвы и начало экономическую блокаду Литвы. Однако блокада оказалась неэффективной и была отменена в июле 1990. Литовское и союзное правительства начали переговоры. Пытаясь предотвратить отделение Литвы, в январе 1991 советские войска захватили несколько зданий в Вильнюсе, включая телевизионный центр, убили 13 человек и ранили сотни людей, вышедших на защиту независимости. Эта военная акция только усилила движение за независимость. На референдуме, проведенном в феврале 1991, более 90% его участников (ок. 84% населения) проголосовало за независимость Литвы.
В сентябре 1991 новые власти Литвы начали выдачу свидетельств о реабилитации для тысяч литовцев, осужденных в прошлом за «антисоветскую деятельность». В 1992 было принято законодательство, согласно которому кандидаты на высокие посты в государстве должны были сообщать, не сотрудничали ли они в прошлом с КГБ. На выборах 1992 Демократическая партия труда, состоявшая в основном из коммунистов с реформистскими взглядами, получила более 70% голосов и более половины мест в сейме. Лидер партии Альгирдас Бразаускас, бывший первый секретарь литовской компартии, был избран президентом страны.
Однако на местных выборах 1996 победили правые и центристские партии. Наибольший успех достался партии «Союз отечества», новой партии Витаутаса Ландсбергиса, бывшего лидера «Саюдиса» и главы государства. В 1998 президентом Литвы был избран Вальдас Адамкус, реэмигрант из США.