Раздел Кореи. В Каирской декларации 1943 США, Великобритания и Китай заявили, что в будущем «Корея станет свободной и независимой». США и СССР согласились, что Корея будет разделена по 38-й параллели на северную и южную зоны с целью более эффективной капитуляции японской армии. В августе 1945 советские войска вошли в Корею. Американские вооруженные силы высадились на юге Кореи в сентябре 1945.
Совместная советско-американская комиссия, собравшаяся в Сеуле в марте 1946 для обсуждения деталей образования временного правительства для всей Кореи, не смогла достигнуть соглашения, которое устраивало бы обе стороны. Второй раунд заседаний этой комиссии в 1947 тоже не принес результатов. В сентябре 1947 США поставили вопрос о независимости Кореи перед Генеральной ассамблеей ООН, которая приняла резолюцию о проведении в стране выборов под наблюдением ООН. Однако советская сторона отказалась допустить на территорию Северной Кореи представителей ООН, так что выборы 10 мая 1948 состоялись только на Юге. Американская военная администрация прекратила выполнять свои функции 15 августа 1948, когда была провозглашена Республика Корея (РК), первым президентом которой стал Ли Сынман.
Управление Северной Кореей было передано корейскии коммунистам, и в начале 1946 было образовано Временное правительство. После выборов в высший законодательный орган 9 сентября 1948 было объявлено о создании Корейской Народно-Демократической Республики (КНДР) во главе с премьер-министром Ким Ир Сеном. Установление нового режима и вывод советских войск привели к быстрому формированию северокорейских военных подразделений. На Юге становление вооруженных сил протекало медленнее. Трудности были вызваны военным мятежом в октябре 1948, поднятым на волне народного недовольства и поддержанным прокоммунистической оппозицией. Эвакуация американской армии завершилась в июне 1949. В следующем году Север и Юг Кореи занялись укреплением своего военного потенциала.
В мае 1950 прошли выборы в южнокорейский парламент. Хотя ультралевые партии были поставлены вне закона, многие радикалы выступили самостоятельно в качестве независимых кандидатов и завоевали 60% депутатских мест. Правительство Ли Сынмана ответило репрессиями, вынудив многих новоизбранных членов парламента бежать в Северную Корею.
Война в Корее. 25 июня 1950 вдоль всей демаркационной линии начались ожесточенные бои. Вскоре стало очевидно, что северокорейская армия превосходит своего противника. Полномасштабное наступление северных корейцев привело к падению Сеула уже на пятый день войны. Тем временем на экстренном заседании Совета безопасности ООН Северная Корея была осуждена как агрессор и ей было предписано отвести войска. Когда этот призыв был проигнорирован, президент США Гарри Трумэн приказал американским воинским частям включиться в боевые операции; аналогичным образом поступило и правительство Великобритании.
Войска ООН (состоявшие из подразделений Южной Кореи, США, государств Британского Содружества и других стран) предприняли контрнаступление, и уже в ноябре им удалось выйти на рубеж р.Амноккан. На помощь северокорейцам выдвинулась китайская армия, и вооруженные силы, действовавшие от лица ООН, были оттеснены на юг. В конечном итоге, после тяжелых боев, линия огня вновь стала проходить вдоль 38-й параллели и оставалась стабильной в течение двух лет, пока велись переговоры о мире. Соглашение о перемирии было формально заключено 27 июля 1953.
КНДР как государство. Трехлетний план развития (1954-1956) привел к восстановлению довоенного уровня производства. Пятилетним планом (1957-1961) была заложена основа для «скачка», предусмотренного семилетним планом (1961-1967), который фактически завершился в 1970. Серьезный дефицит рабочей силы был частично преодолен репатриацией из Японии более 80 тыс. корейцев. За первую семилетку заметно увеличился выпуск промышленной продукции, но задания плана выполнялись с запаздыванием. В 1971 началась реализация шестилетнего плана, в котором упор делался на технический прогресс и подъем сельского хозяйства. Уже в начале 1960-х годов Северная Корея стала направлять свои доходы на военные нужды, что привело к замедлению темпов экономического роста. Второй семилетний план (1978-1984) был выполнен с опозданием. К реализации третьего семилетнего плана в Северной Корее приступили лишь в 1987.
Хотя в начале 1970-х годов КНДР быстро расширяла торговые и дипломатические контакты с некоммунистическим миром, эти связи угасли после того, как в середине десятилетия она не выполнила свои внешние обязательства по нескольким займам. Отношения с СССР и Китаем тоже не отличались стабильностью. В 1961 Северная Корея заключила договоры о дружбе с обоими государствами, но после советско-китайского конфликта поддержала Китай. Ориентация на Китай отчетливо просматривалась в конце 1970-х годов, но в следующем десятилетии был взят курс на сближение с СССР.
Северная Корея рассматривала американское военное присутствие в южной половине Корейского п-ова как главное препятствие на пути объединения корейского народа. Отношения с США ухудшились в январе 1968, когда Северная Корея захватила разведывательный корабль военно-морских сил США «Пуэбло». Напряженность несколько ослабла в начале 1970-х годов, после вывода американской дивизии и начала предварительных переговоров (1971).
В 1972 Ким Ир Сен был избран президентом КНДР. В 1980 полуофициальным наследником был признан его сын Ким Чен Ир, которому пришлось выдержать в начале 1980-х годов столкновение за будущую власть со своим единокровным братом Ким Пен Иром. Это привело к нескольким кампаниям чисток в партии и военном руководстве. С 1984 Ким Чен Ир формально числился преемником своего отца.
В октябре 1983 агенты северокорейских спецслужб убили в бирманской столице Рангун четырех членов кабинета министров РК, и все же в 1985 делегации двух корейских государств сели за стол переговоров, которые в итоге привели к тому, что обе страны были приняты в ООН. В соответствии с соглашением, ратифицированным в 1992, Северная Корея и Южная Корея договорились воздерживаться от взаимных выпадов, развивать экономическое и другие виды сотрудничества и способствовать объединению семей.
После распада СССР в 1991 Китай остался единственным серьезным союзником КНДР. Попытки улучшить отношения с США и Японией не имели успеха, так как правительством КНДР не был разрешен допуск международных инспекторов на северокорейские ядерные объекты. В марте 1993 КНДР объявила о своем намерении отказаться от Договора о нераспространении атомного оружия, который ратифицировала в 1985. В июне 1993 КНДР согласилась не выходить из Договора, но заявила, что введение санкций со стороны Японии и США будет рассматриваться как объявление войны. Переговоры с США в октябре 1994 завершились договоренностью об инспекциях и модернизации атомных электростанций.
Ким Ир Сен скончался в июле 1994, а в октябре 1994 президентом страны и главой Трудовой партии Кореи стал его сын Ким Чен Ир.