Столица Пномпень — крупнейший город и главный экономический центр страны. В период гражданской войны 1970-1976 численность его населения возросла за счет беженцев примерно до 2,5 млн. человек (в 1967–403,5 тыс.). В 1975, когда к власти пришла группировка «красные кхмеры», большинству обитателей столицы было предписано покинуть ее. Впоследствии, особенно вслед за свержением этого режима, численность населения Пномпеня стала увеличиваться и в 1981 достигла 400 тыс., а в 1997 — ок. 1 млн. человек. К числу других важных городов страны относятся Баттамбанг, Кампонгсаом (прежде Сиануквиль) и Кампонгтям.
Европейское название «Камбоджа» представляет собой искаженный вариант слова «Камбуджа» — производного от имени индуса Камбу, мифического прародителя кхмерского, или камбоджийского народа. Индийская культура проникла в Камбоджу через империю Фунань (2-6 вв. н. э.), столица которой располагалась в пределах нынешней провинции Прейвэнг в нижнем течении Меконга. В 8 в. эта империя была поглощена кхмерским государством Ченла, территория которого располагалась в бассейне среднего течения Меконга. После распада Ченлы в районе оз.Тонлесап возникло новое кхмерское королевство, основанное кхмерским принцем, принявшим имя Джаяварман II. С 802 Джаяварман II отождествляляся своими подданными с индуистским богом Шивой и стал объектом культа дева-раджа, т.е. «Бога-короля». К концу 9 в. было построено первое столичное поселение Ангкор, в центре которого возвышались причудливые храмы, символизировавшие поклонение «Богу-королю».
Высшего уровня государственного развития кхмеры достигли в период с 10 по 14 в., когда ими были созданы выдающиеся памятники архитектуры. Наиболее ярким примером таких сооружений служит возведенный в первой половине 12 в. храмовый ансамбль Ангкорвоат (развалины которого удалось спасти в середине 19 в. от наступавшего тропического леса). К середине 15 в. кхмеры покинули свою столицу Ангкортхом, а затем приняли буддизм. Когда в конце 16 в. в регион начали прибывать первые европейцы, кхмерское государство в результате векового конфликта уже приобрело статус вассала Сиамской империи.
В 17-18 в. Вьетнам аннексировал значительную часть восточной и южной Камбоджи, в которой в тот период оказалось сразу два короля: одного из них поддерживали вьеты, другого — тай (сиамцы). Наследовавший в 1860 камбоджийский трон король Нородом не располагал достаточными возможностями, чтобы избавиться от зависимости от Сиама, и при этом ощущал постоянную угрозу со стороны французов, завоевавших к тому времени Кохинхину (европейское название южной части Вьетнама). В 1863 монарх был вынужден согласиться на превращение королевства в протекторат Франции. Подписанный в 1884 договор существенно сузил круг полномочий короля Камбоджи и предусматривал пребывание в стране французских резидентов-администраторов. В 1887 Камбоджа вошла в состав колонии Французский Индокитай.
Во время Второй мировой войны правительство Виши, сотрудничавшее с нацистской Германией и ее союзниками, вошло в контакт с японцами, которые в свою очередь поддержали Таиланд в его действиях по аннексии камбоджийской территории и сами оккупировали ее значительную часть. 9 марта 1945, при короле Нородоме Сиануке, находившемся на престоле с 1941, японское военное командование объявило о ликвидации французского протектората и независимости Камбоджи. Было создано прояпонское правительство, которое просуществовало до осени 1945. По сути, Сианук был заинтересован в продолжении господства Франции, поскольку это помогало ему выдерживать натиск со стороны местных антимонархически настроенных националистов. Однако, когда в результате неудач во Вьетнаме позиции Франции в регионе резко ослабли, Сианук использовал момент, чтобы полностью выйти из-под ее контроля. Провозглашенная в 1953 независимость Камбоджи была закреплена Женевскими соглашениями по Индокитаю 1954.
В ставшей конституционной монархией Камбодже власть короля оказалась сильно ограниченной, и в 1955 Нородом Сианук отрекся от престола в пользу своего отца, Нородома Сурамарита. Сам же в качестве принца руководил правительством, а затем был главой государства вплоть до 1970. К концу этого периода линия Сианука на компромисс и лавирование между левыми и правыми силами, а также между США (во время Вьетнамской войны) и Китаем побудила его начать репрессии в отношении верхушки общества, что подготовило почву для решительных действий правых сил. В марте 1970 в результате государственного переворота власть в стране захватил генерал-лейтенант (позднее маршал) Лон Нол, а принц Сианук нашел убежище в коммунистических повстанческих силах Пол Пота, известных как «красные кхмеры».
Принц Сианук, смещенный проамериканским военным режимом генерала Лон Нола, сформировал в Пекине правительство в изгнании, в то время как его сторонники на родине объединились с «красными кхмерами» в рамках движения Национальный единый фронт Кампучии (НЕФК), созданного в мае 1970. В апреле 1970 американские и южновьетнамские подразделения вторглись в пределы Камбоджи для уничтожения расположенных там баз Вьетконга. Хотя уже в конце июня войска США были выведены из страны, бомбардировки территории Камбоджи продолжались вплоть до 15 августа 1974. 9 октября 1970 Лон Нол объявил об упразднении монархии в Камбодже и переименовании последней в Кхмерскую Республику.
НЕФК отстаивала национальный суверенитет, нейтралитет и территориальную целостность Камбоджи и боролась против режима Лон Нола. В ходе боев вооруженные отряды НЕФК сумели достичь военного превосходства. Они блокировали крупные центры и установили контроль над бльшей частью сельских районов, а в начале 1975 осадили Пномпень, заминировав русло р.Меконг и перерезав тем самым последний наземный путь коммуникаций противника. Хотя США организовали снабжение осажденных войск по воздуху, их положение становилось все более безнадежным, и 1 апреля Лон Нол покинул страну. 17 апреля 1975 подразделения НЕФК вошли в столицу, приняв капитуляцию правительственных войск, и власть захватила повстанческая группировка «красных кхмеров».
Участие Нородома Сианука в работе нового правительства оказалось номинальным. Наиболее влиятельной политической фигурой режима стал Пол Пот. Миллионы горожан получили приказ переселиться в деревню. Вся земля и прочие средства производства были национализированы. Дав стране официальное наименование «Демократическая Кампучия», полпотовский режим приступил к строительству т.н. «подлинного» камбоджийского социализма. Жестокая по отношению к населению политика «красных кхмеров» — принудительная деурбанизация, изъятие собственности, перемещение жителей, а также открытый террор и политические убийства привели к гибели по меньшей мере 1 млн. человек. В последующие три года происходило нарастание напряженности в отношениях между Камбоджей и Вьетнамом, что сопровождалось крупными вооруженными пограничными конфликтами. В декабре 1978 на конгрессе народных представителей был создан Единый фронт национального спасения Кампучии (ЕФИСК), который призвал население на борьбу с диктаторским режимом Пол Пота. В конце декабря революционные вооруженные силы развернули военную кампанию по всей стране. В результате 7 января 1979 режим Пол Пота пал, и 11 января была провозглашена Народная Республика Кампучия. Был сформирован Народно-революционный совет с правительственными функциями во главе с Хенг Самрином. Этот совет проводил политику восстановления добрососедских отношений со странами Юго-Восточной Азии, в том числе с Вьетнамом.
В 1985 премьер-министром страны стал Хун Сен, который представлял поддерживаемую Вьетнамом Народно-революционную партию Кампучии (ВНРП). В ответ на это антивьетнамские политические силы создали коалицию, в которую вошли руководимый Сон Санном Единый фронт национального спасения Кампучии, сторонники находившегося в эмиграции принца Нородома Сианука и «красные кхмеры», во главе которых стоял Кхьё Самфан, соратник Пол Пота.
В 1987 Сианук и Хун Сен договорились о совместном поиске политических путей прекращения гражданской войны. В поддержку их усилий высказался и Сон Санн. Чтобы облегчить решение этой задачи, Вьетнам согласился вывести свои войска из Камбоджи при условии, что правительство Китая воздержится от дальнейшей помощи Пол Поту. В сентябре 1989 вьетнамские воинские подразделения оставили камбоджийскую территорию, а в ноябре Генеральная ассамблея ООН приняла резолюцию, в которой поддерживалось предложение о формировании в Камбодже временного правительства. В него вошли, в частности, и представители «красных кхмеров». В январе 1990 Совет безопасности ООН дал согласие на осуществление миссии, перед которой были поставлены четыре основные цели: контроль за прекращением военных действий; передача Генеральному секретарю ООН функций исполнительной власти в Камбодже; формирование в стране Высшего национального совета (ВНС); проведение всеобщих выборов под наблюдением ООН. Позднее в том же году было принято решение о создании т.н. Временного органа ООН в Камбодже (ЮНТАК), который был призван осуществлять власть вместе с ВНС. В октябре 1991 в Париже все заинтересованные стороны подписали мирное соглашение. ЮНТАК, развернувший работу с марта 1992, осуществлял надзор за деятельностью местной администрации, обеспечил репатриацию в Камбоджу почти 400 тыс. беженцев и организовал в мае 1993 выборы в Учредительное собрание. Военный и административный персонал ООН в Камбодже, которым руководил специальный представитель Генерального секретаря ООН Ясуси Акаси, насчитывал более 20 тыс. человек, но формально властные полномочия принадлежали Высшему национальному совету.
Усилия ЮНТАК по прекращению военных действий в стране, демобилизации боевых подразделений и разоружению оказались менее успешными: «красные кхмеры» отказывались сдавать оружие и не позволяли Ясуси Акаси установить наблюдение за находившимися под их контролем районами. Эта группировка утверждала, что ООН не проявила настойчивости в вопросе об окончательном выводе вьетнамских войск и поспешила с признанием легитимности правительства Хун Сена. Однако, несмотря на участившиеся боевые столкновения и на позицию бойкота избирательной кампании в Учредительное собрание, занятую «красными кхмерами», выборы состоялись. ФУНСИНПЕК, выступавший на стороне Сианука, и партия Хун Сена, переименованная в Народную партию Камбоджи (НПК), по числу завоеванных мандатов заняли первые два места. В июне 1993 было сформировано коалиционное правительство, в котором сын Сианука принц Ранарид занял пост первого премьер-министра, а Хун Сен — второго премьер-министра. Учредительное собрание, созванное 14 июня в Пномпене, рассмотрело проект новой Конституции, которая была принята 21 сентября. Согласно этому документу, Камбоджа была объявлена конституционной монархией, призванной действовать исходя из принципов либеральной демократии и плюрализма. Само же Учредительное собрание было трансформировано в высший законодательный орган страны — Национальное собрание.
Правительственная коалиция оказалась непрочной. Королевские вооруженные силы Камбоджи выступили против «красных кхмеров», объявленных вне закона Национальным собранием в 1994. Король Сианук подолгу отсутствовал в стране, власть становилась менее терпимой к прессе и оппонентам в собственных рядах. Последовало исключение из рядов ФУНСИНПЕК нескольких видных деятелей, в том числе бывшего министра финансов Сама Рэнси, основавшего затем партию Сам Рэнси — Кхмерская нация. Все большую власть приобретал премьер-министр Хун Сен. Оба премьер-министра стремились привлечь на свою сторону выходцев из среды «красных кхмеров», и летом 1997 Хун Сен нашел повод, чтобы отправить в отставку принца Нородома Ранарида и его политических союзников. На место Ранарида был назначен Унг Хуота. Бывший первый премьер-министр был обвинен в том, что в изгнании готовил заговор и занимался контрабандой оружия. В июле 1997 произошли вооруженные столкновения между сторонниками противоборствующих партий, что привело к правительственному кризису. Тогда же был арестован и посажен под домашний арест Пол Пот. За преступления по отношению к этническим вьетнамцам в Камбодже он должен был предстать перед Международным трибуналом (однако скончался 15 апреля 1998).
В 1998 Ранарид был амнистирован и, как и другие оппозиционеры-изгнанники, получил разрешение вернуться на родину. Поскольку июльские события 1997 трактовались за рубежом как военный переворот, иностранная помощь Камбодже была свернута, место страны на 52-й Генеральной ассамблее ООН оставалось незанятым, и ее принятие в Ассоциацию государств Юго-Восточной Азии было отложено.
Чтобы придать легитимность своей власти, Хун Сен 26 июля 1998 провел выборы в Национальное собрание. Согласно данным Национальной избирательной комиссии, Народная партия Камбоджи (НПК), возглавляемая Хун Сеном, получила 2030 тыс. голосов, организация Ранарида ФУНСИНПЕК 1554 тыс. и партия Сам Рэнси 699 тыс. голосов (соответственно места в парламенте распределились как 64, 43 и 15). Однако эти результаты были оспорены оппозицией, которая сочла несправедливым и распределение мандатов. Демонстрации и другие акции протеста, сопровождавшиеся кровопролитными стычками, длились на протяжении четырех месяцев, пока ФУНСИНПЕК и НПК не согласились на формирование коалиции. Единственный пост премьер-министра отводился Хун Сену, а Ранарид 25 ноября 1998 был избран председателем Национального собрания. Спустя 5 дней было утверждено коалиционное правительство. Договоренности удалось достигнуть также и по вопросу создания верхней палаты — сената. Единственной оппозиционной силой остается партия Сама Рэнси.
В ноябре 1998, в ответ на обращение руководителей Камбоджи, в страну прибыла группа экспертов ООН для изучения возможности судебного преследования руководителей «красных кхмеров». 26 декабря Кхьёу Самфан, номинальный глава «красных кхмеров», и Нуон Чеа, ближайший соратник Пол Пота, вынуждены были выйти из состава правительства.