Ирак занимает территорию, известную с библейских времен как Месопотамия — земля «между реками Тигром и Евфратом». Ее жители создали первую в регионе цивилизацию, основанную на орошаемом земледелии, — шумерскую, а позднее входили в состав великих государств древности Вавилонии и Ассирии.
В 539 до н.э. Кир II Великий разгромил халдеев и включил Месопатамию в состав персидского государства Ахеменидов. Их правление продолжалось до распада монархии в результате завоеваний Александра Македонского, между 334 и 327 до н.э. Приблизительно через 100 лет территория Ирака вошла в состав Парфянского царства. Оно просуществовало, исключая два непродолжительных периода, когда находилось под властью Римской империи, вплоть до его завоевания в 227 н.э. новыми иранскими правителями, Сасанидами, власть которых простиралась от Восточного Ирана до Сирийской пустыни и Анатолии. В период правления Сасанидов, продолжавшийся ок. 400 лет, Месопотамия пришла в полный упадок.
Арабское завоевание. В 635 Сасаниды потерпели поражение от арабских армий в битве при Кадисии, и к концу 640-х большинство местных жителей-христиан были обращены в ислам. После смерти пророка Мухаммеда началось острое соперничество за престол халифа. После того как в 661 власть над Арабским халифатом захватила династия Омейядов, перенесшая свою столицу из Медины в Дамаск, ислам вступил в период длительного раскола. Жители Ирака остались сторонниками Али, двоюродного брата и зятя пророка Мухаммеда, который был халифом в течение непродолжительного времени (656-661), до победы Омейядов. Они известны как шииты, от арабского «ши'а Али» (партия Али). Противоборство между шиитами и Омейядами явилось важнейшим фактором в поражении, которое Омейяды понесли от Аббасидов в 750.
Династия Аббасидов. При Аббасидах Багдад стал сосредоточием власти и столицей Арабского халифата, который простирался от Марокко до Северной Индии. Развернувшееся в городе строительство связано с халифом Аль-Мансуром (754-775). К концу 9 в. правители Багдада утратили господство над остальным исламским миром.
Монгольское и персидское правление. В 1258 Аббасиды были свергнуты с трона монголами во главе с ханом Хулагу, который разграбил Багдад и опустошил Месопотамию. Вторично монголы, под предводительством Тимура (Тамерлана), вторглись в регион в 1401, но их правление продолжалось лишь до 1405. Вслед за этим на престоле сменялись различные династии, правившие непродолжительное время. Последней в этом ряду была иранская династия Сефевидов, захватившая территорию Ирака в 1509. При них шиизм стал государственной религией, что заставило турок-османов опасаться распространения его влияния на население своего государства, где господствовал суннизм.
Османская империя. В 1534 междуречье Тигра и Евфрата было завоевано турками-османами, гегемония которых продолжалась почти 400 лет. Удаленность от столицы Османской империи привела к тому, что надзор Стамбула за землями Месопотамии был слабым, а временами практически отсутствовал, так что реальная власть часто находилась в руках наместников.
В конце 19 в. Османская держава предпринимала усилия, чтобы восстановить контроль над независимой территорией, и провела ряд важных административных реформ. В начале 20 в. в Ирак из Сирии и других центров стали проникать идеи «арабского возрождения», а некоторые иракцы были вовлечены в тайные общества в Стамбуле, выступавшие за предоставление федерального или автономного статуса арабским провинциям Османской империи. В 1914, когда Ирак присоединился к Германии и ее союзникам, Великобритания вторглась в южный район Ирака, и в 1918 британские войска уже контролировали почти всю территорию страны.
Современный Ирак и британское правление. Современное иракское государство было создано Великобританией в 1920. В него вошли три вилайета Османской империи: Басра (из которой ранее был выделен Кувейт), Мосул и Багдад. В апреле 1920 Лига Наций на конференции в Сан-Ремо выдала мандат на управление страной Великобритании, провозгласившей королем Ирака в 1921 эмира Фейсала, сына шерифа Мекки Хусейна. Англичане установили правление в форме конституционной монархии с двухпалатным парламентом. Однако все важнейшие министерства находились под контролем британских «советников», особенно в первые годы, а окончательные решения принимались британскими верховным комиссаром и командующим королевскими военно-воздушными силами. На местах политическая власть находилась в руках немногих городских родов и вновь созданной элиты из крупных помещиков-абсентеистов.
В 1932 Ирак получил формальную независимость, но реальные рычаги управления страной были сосредоточены в английском посольстве. В русле имперского мышления того времени значение Ирака определялось его важным стратегическим положением на пути в Индию. Кроме того, Ирак обладал крупными запасами нефти, концессию на разработку которых в 1925 получил англо-франко-американский консорциум «Туркиш петролеум» (в 1929 переименован в «Ирак петролеум»).
В 1933 скончался король Фейсал, и на престол вступил его сын Гази. Политическая жизнь страны в 1930-е годы характеризовалась фракционной борьбой в армии, особенно после военного переворота 1936. Король Гази внезапно умер в 1939, и на престол взошел его малолетний сын Фейсал II, регентом при котором стал Абдул Иллах. После начала Второй мировой войны позиции националистически настроенных офицеров оказались достаточно сильными, чтобы не допустить объявления войны нацистской Германии, хотя премьер-министром в то время был проанглийски настроенный генерал Нури Саид. Ирак всего лишь разорвал отношения с Германией и объявил о своем нейтралитете. В апреле 1941 военные свергли правительство, что ускорило ввод британских вооруженных сил. К концу мая 1941 они вернули к руководству страной Нури Саида и регента. В январе 1942 Ирак формально объявил войну странам «Оси».
В 1946 было восстановлено гражданское правление. Однако левые партии были запрещены, а правительство осталось в руках консерваторов во главе с Нури Саидом. В 1948 Ирак участвовал в неудачной первой арабо-израильской войне, а затем отказался подписать соглашение о прекращении огня, закончившее войну 1948.
В 1953 был коронован достигший 18 лет Фейсал II. В 1952 правительство заключило соглашение, по которому страна должна была повысить свою долю в быстро увеличивавшихся доходах от добычи нефти компанией «Ирак петролеум» до 50%. Значительная часть поступивших средств была вложена в долговременные проекты развития. В 1955, пытаясь обезопасить себя от распространявшегося по всему Ближнему Востоку левого «насеристского» движения, Ирак заключил военный договор с Турцией, который после присоединения к нему Ирана, Пакистана и Великобритании превратился в поддерживаемый США военный блок, известный как Багдадский пакт (после выхода из него Ирака назывался Организацией Центрального Договора — СЕНТО).
Иракская республика. 14 июля 1958 группа армейских офицеров захватила власть и казнила короля Фейсала II, Нури Саида и Абдула Иллаха. Новое правительство возглавили т.н. «Свободные офицеры» во главе с бригадным генералом Абдель Керимом Касемом. В состав кабинета вошли как военные, так и гражданские лица. В 1958 была объявлена земельная реформа, по образцу египетской, в 1959 Ирак вышел из Багдадского пакта, а в 1961 экспроприировал участки, находившиеся в концессии у компании «Ирак петролеум». 25 июня 1961, через шесть дней после того, как Великобритания признала независимость Кувейта, Касем изложил иракские претензии на территорию этой страны.
Первым вопросом, по которому развернулась борьба уже в июле 1958, было присоединение Ирака к недавно созданной Египтом и Сирией Объединенной Арабской Республике (ОАР). За данный шаг выступали националисты и лидеры ПАСВ, верившие в арабское объединение. Против высказались коммунисты. Пытаясь дистанцироваться от коммунистов, Касем начал репрессии против левых. В феврале 1963 произошел военный переворот сторонников националистов и ПАСВ. Касем был убит, а захватившая власть хунта, состоявшая из баасистов и арабских националистов, во главе которых стоял Абдель Салям Ареф, организовала террор против своих коммунистов. Ареф формально признал независимость Кувейта, но не его границы, установленные Великобританией, выдвинув притязания на о.Бубиян и о.Эль-Варба, которые препятствуют выходу Ирака в Персидский залив, а также на южную окраину гигантского иракского месторождения нефти Эр-Румайла.
Ареф был президентом в течение трех лет и погиб в катастрофе вертолета в апреле 1966. Пост президента занял брат покойного Абдель Рахман Ареф, находившийся у власти в течение двух лет. В июле 1968 он был свергнут в результате военного переворота, организованного ПАСВ. В период правления братьев Арефов многие ключевые отрасли экономики (но не нефтяная промышленность) подверглись национализации, что привело к падению производства.
Главной задачей лидеров ПАСВ, пришедших к власти в 1968, была консолидация политической системы страны. В период президентства Ахмеда Хасана аль-Бакра и его преемника Саддама Хусейна, который занял пост президента в 1979, но фактически получил власть много раньше, режим жестоко преследовал потенциальных противников и использовал всю экономическую мощь государства для поддержки своих сторонников.
Сначала баасисты попытались положить конец восстанию курдов, заключив в марте 1970 мирное соглашение с их руководителями, в соответствии с которым курдам обещали признание их прав и автономию. Однако существенная часть договоренностей не была выполнена, и к 1974 мулла Мустафа Барзани, лидер Курдской демократической партии, стремившийся к более широкой автономии для курдов, вновь поднял полномасштабное восстание, пользуясь поддержкой шаха Ирана.
В 1972, опираясь на заключенный с Советским Союзом Договор о дружбе и сотрудничестве, баасистское правительство национализировало компанию «Ирак петролеум», что заставило иракских коммунистов объединиться с ПАСВ в рамках Прогрессивного национально-патриотического фронта, в который также вошло курдское движение Революционная партия Курдистана. После того как члены Организации стран — экспортеров нефти подняли цены на нефть, положение правящего режима и его экономическая мощь упрочились. Рост доходов от экспорта нефти позволил правительству финансировать крупные проекты развития. К 1976 правящий режим настолько укрепился, что возобновил преследования коммунистов. В течение следующего десятилетия тысячи противников ПАСВ были вынуждены эмигрировать из страны.
В 1975 баасисты в результате переговоров в Алжире заключили с шахом Ирана Договор о границах и добрососедских отношениях, по которому граница между обеими странами по р.Шатт-эль-Араб была передвинута с восточного берега на середину реки. В ответ Иран закрыл свою границу для курдских повстанцев, что позволило Багдаду подавить их сопротивление. Осенью 1978 Ирак сделал очередной подарок иранскому шаху, выслав из Эн-Наджафа его главного противника аятоллу Рухоллу Хомейни, который проживал в этом городе в изгнании в течение 15 лет.
В начале 1979, после победы революции в Иране и свержения монарха, выступления курдов в Ираке возобновились, и основа Алжирских соглашений была уничтожена. Кроме того, популистский шиитский режим в Иране во главе с Хомейни организовал наступление на баасистский режим в Ираке с помощью его шиитских противников. В ответ Саддам Хусейн возобновил старый спор об ирако-иранской границе по р.Шатт-эль-Араб и о статусе иранского Хузестана (называемого в Ираке Арабистаном). Иракский президент использовал частые пограничные инциденты, имевшие место после революции, в качестве предлога для вторжения в Иран 22 сентября 1980.
В начале войны Ирак смог добиться определенных успехов, но армия противника оказалась более боеспособной, чем предполагалось. Весной 1982 иранские войска начали наступление и изгнали иракские вооруженные подразделения со своей территории, а после последовавшего продолжительного периода позиционных действий захватили в 1986 город Фао и приблизились к Басре на расстояние 65 км. Одновременно курдские повстанцы под командованием сына Барзани Масуда осуществили перегруппировку своих боевых подразделений и установили контроль над большей частью пограничных горных районов на севере и северо-востоке страны. В 1987 Соединенные Штаты, ранее продававшие оружие Ирану, направили в Персидский залив свои военно-морские силы для предотвращения блокады Ираном судоходных трасс, ведущих в Кувейт, который служил перевалочным пунктом для поставок военной техники Ираку и отчасти для экспорта его нефти. В том же году иракской армии удалось вытеснить иранские войска из Ирака, а также приступить к проведению боевых операций в Курдистане. В августе 1988 было заключено ирано-иракское соглашение о прекращении огня.
После окончания войны США запретили экспорт в Ирак оборудования, которое могло использоваться в военных целях, а Израиль выступил с угрозами нападения на иракские заводы по производству химического и ядерного оружия. Послевоенное восстановление хозяйства было затруднено из-за резкого падения цен на нефть, вызванного экономической политикой Кувейта и Объединенных Арабских Эмиратов, которые продавали более 270 тыс. т топлива в сутки (в основном добываемой в кувейтском секторе месторождения Эр-Румайла) сверх квоты, установленной Организацией стран — экспортеров нефти. После закончившихся неудачей переговоров с Кувейтом Саддам Хусейн решил ответить на «экономическую агрессию» собственной военной акцией.
2 августа 1990 иракская армия вторглась в Кувейт. Вторжение в Кувейт было осуждено Советом безопасности ООН, который установил эмбарго на торговлю с Ираком. В феврале 1991 вооруженные силы США при поддержке многонациональных сил изгнали иракскую армию из Кувейта. Продолжавшиеся в течение месяца бомбардировки уничтожили всю экономическую инфраструктуру Ирака. США объявили, что не допустят ослабления санкций ООН до тех пор, пока Саддам Хусейн остается у власти. Осенью 1991 Ираку было разрешено продать ограниченное количество нефти при условии, что все сделки будут проводиться под контролем представителей ООН. Вырученные средства, после уплаты репараций, предлагалось направить на экстренную закупку продовольствия и медикаментов. Иракское правительство отказалось принять эти предложения. Но к маю 1996 медико-санитарное состояние и экономическое положение страны ухудшились. Саддам Хусейн был вынужден согласиться на большинство условий ООН, включая ассигнование 1/3 доходов Ирака от разрешенного экспорта нефти на выплату компенсаций жертвам войны в Персидском заливе, а также выделение до 150 млн. долл. на пособия курдским беженцам.
Вскоре правительство Ирака вновь подверглось международному осуждению из-за своих жестоких действий против курдов. По призыву лидера одной из курдских организаций, пытавшегося таким образом взять вверх над враждующей группировкой, поддерживаемой Ираном, Хусейн ввел в курдский анклав, находящийся под защитой США, 40-тысячную армию. В ответ президент США Клинтон приказал американским военно-воздушным силам атаковать иракские боевые и командные объекты на юге страны. После этого Багдад в течение двух дней отозвал основную часть своих войск с указанной территории. Десятки тысяч курдов, опасаясь, что вооруженные столкновения были лишь прелюдией к еще более жесткой конфронтации с Саддамом Хусейном, бежали на восток, в Иран, и на запад, в Турцию, где были созданы лагеря беженцев.