В составе Британской Индии земли современной Бангладеш (тогда восточная Бенгалия) превратились в ведущий в мире район экспорта джута. Его волокно перерабатывалось на предприятиях Калькутты и ее окрестностей и вывозилось на внешние рынки через Калькуттский порт. Когда в 1947 английское господство в этом регионе прекратилось, произошел раздел на преимущественно индусскую Индию и преимущественно мусульманский Пакистан. Восточная Бенгалия вошла в состав Пакистана, будучи обособлена от его западной части 1600 км индийской территории, где осталась Калькутта. Это лишило новую провинцию прежнего экономического центра.
В период между 1947 и 1961 экономика Восточного Пакистана находилась в состоянии стагнации. Бенгальцы не были полноценным образом представлены в пакистанской армии, парламенте и центральном государственном аппарате, а правительство вкладывало основные средства в хозяйственное развитие западных провинций. Кроме строительства джутовых фабрик, преимущественно на средства инвесторов из западной части страны, в промышленности Восточного Пакистана было трудно обнаружить другие позитивные сдвиги. Население же провинции росло быстрее, чем увеличивалось производство риса, и приходилось расширять импорт продовольствия. Хотя джут служил главным источником валюты для всей страны, восточная провинция существенно отставала по уровню жизни от Западного Пакистана.
Во главе национально-освободительного движения в конце 1960-х — начале 1970-х годов встал Шейх Муджибур Рахман, руководитель партии Авами лиг, выступившей 26 марта 1971 с декларацией о создании независимого государства Бангладеш. После гражданской войны, в которой Индия поддержала восставших, 16 декабря 1971 пакистанские правительственные войска сдались, что явилось решающей победой на пути становления нового государства. В январе 1972 Муджибур Рахман вернулся из изгнания и занял пост премьер-министра Бангладеш.
Муджибур Рахман выдвинул четыре основополагающих принципа, которых должно было придерживаться молодое государство: национализм, социализм, секуляризм и демократия. Он приступил к разоружению боевых повстанческих отрядов и пригласил зарубежных экономистов для разработки программы развития страны по социалистическому пути. В 1972 была проведена национализация многих промышленных предприятий, включая джутовые и хлопчатобумажные фабрики и сахарные заводы, а также банков, страховых компаний и чайных плантаций. В конце 1972 был учрежден парламент. Состоявшиеся в марте 1973 всеобщие выборы принесли победу Авами лиг.
Летом 1974 сильные наводнения нанесли огромный ущерб посевам риса и послужили причиной массового голода. Нехватка продовольствия вкупе с резким повышением цен на нефть привели к значительному росту инфляции. Престиж руководства страны упал, что в сочетании с обвинениями режима в непотизме и коррупции подорвало авторитет премьер-министра. В декабре 1974 правительство ввело военное положение. В соответствии с поправками к конституции, принятыми в январе 1975, произошли замена демократического парламентского строя президентским правлением и переход к однопартийной системе. Муджибур Рахман стал президентом и объявил о необходимости «второй революции», которая должна покончить с коррупцией и терроризмом. В июне все независимые газеты были закрыты. Стремление премьера установить авторитарный режим усугубило недовольство армии, и 15 августа 1975 группа офицеров осуществила переворот, убив Муджибура Рахмана и большинство членов его семьи (его дочь Хасина, будущий премьер-министр, в это время находилась за пределами страны).
После двух неудачных путчей в начале ноября 1975 командующий армейскими вооруженными силами генерал-майор Зиаур Рахман (Зиа) стал проводником нового режима и последовательно занимал посты главного военного администратора с ноября 1976 и президента с апреля 1977. Зиа прилагал энергичные усилия, чтобы добиться роста производства продовольствия, делая упор на ирригацию, и одновременно внедрить в массы программу «планирования семьи». При новом президенте произошел существенный сдвиг во внешней политике страны. Муджибур Рахман привел Бангладеш к независимости, пользуясь мощной поддержкой Индии, и поэтому придерживался проиндийской линии. Зиа был настроен к Индии более критически, особенно из-за конфликтной ситуации по вопросу о стоке вод Ганга, возникшей после возведения на индийской территории плотины Фаракка.
Зиа победил на президентских выборах в июне 1978, а в сентябре основал Националистическую партию Бангладеш (НПБ), которая добилась крупной победы на парламентских выборах в феврале 1979. Тогда же Зиа отменил закон о чрезвычайном положении. 30 мая 1981 Зиа был убит во время неудавшегося мятежа, и пост президента занял вице-президент Абдус Саттар. Однако он не пользовался поддержкой военных, и 24 марта 1982 командующий вооруженными силами генерал-лейтенант Хусейн Мухаммад Эршад совершил бескровный переворот. В июне Эршад объявил об изменениях в государственной экономической политике и вернул в частный сектор предприятия важнейших отраслей промышленности, прежде всего джутовой и целлюлозно-бумажной. В ноябре 1983 Эршад инициировал образование партии Джатия и в следующем месяце провозгласил себя президентом. Однако его правительство столкнулось с сильной оппозицией со стороны НПБ, которой руководила вдова Зиаур Рахмана — Халеда Зиа, и Авами лиг во главе с дочерью Маджибура Рахмана — Шейх Хасиной Вазед. Забастовки и антиправительственные выступления привели к роспуску президентом парламента в 1987. Против проведения назначенных Эршадом на 1988 новых выборов выступили и НПБ, и Авами лиг. В ноябре 1990 обе партии пришли к единой позиции по вопросу об отставке Эршада.
20 ноября 1990 объединенная оппозиция провела всеобщую стачку, требуя, чтобы Эршад отказался от власти. Президент ввел в ответ чрезвычайное положение, но в последующие дни в Дакке и других городах страны начались столкновения между оппозиционными силами и полицией. 30 ноября в столице прошла 100-тысячная демонстрация против Эршада, и 6 декабря 1990 он вынужден был уйти со своего поста. Оппозиция назначила президентом и главой временного правительства председателя Верховного суда Шахабуддина Ахмеда.
В феврале 1991 в стране были проведены всеобщие парламентские выборы. В них приняли участие около 70 политических партий. Победа досталась Националистической партии Бангладеш, завоевавшей 170 из 330 мест в Национальном собрании. Коалиция, возглавленная Авами лиг, получила 84 места, поддерживавшая Эршада партия Джатия — 39, а мусульманская Джамиат-э-Ислами — 20. В марте 1991 Халеда Зиа заняла пост премьер-министра и сформировала правительство из представителей своей Националистической партии Бангладеш (НПБ). Халеда Зиа родилась в 1945 в простой семье, и до 1981 оставалась домохозяйкой, обратившись к политической карьере только после гибели ее мужа — президента Зиаура Рахмана.
Новой администрации почти сразу же пришлось бороться с тяжелыми последствиями разрушительных природных катаклизмов. В апреле над страной разразился опустошительный ураган, в результате которого 130 тысяч человек погибли и 10 миллионов остались без крова. Сотни жертв имелось в результате ураганов в мае и июне. Правительство запросило у других стран помощь в размере 200 миллионов долларов.
Власти наказали бывшего диктатора страны Эршада: в июне 1991 он был приговорен к 13 годам тюремного заключения по обвинению в незаконном владении оружием. Но главной задачей правительства Халеды Зиа была конституционная реформа. Оппозиционная Авами лиг добивалась восстановления парламентской республики, тогда как НПБ склонялась к сохранению президентской системы, но в итоге уступила. В августе 1991 Национальное собрание единогласно утвердило возвращение к парламентской системе британского образца, полномочия президента значительно ограничивались. На пост президента парламент избрал Абдура Рахмана Бисваса.
При правительстве НПБ усилилось влияние исламского фундаментализма. Клерикальные круги развернули кампанию травли против известной писательницы Таслимы Назрин, которая выступала за женское равноправие, исламистские организации угрожали ей смертью. Против нее было возбуждено дело по обвинению в богохульстве. Авами лиг и студенческие организации Бангладеш провели 31 июля 1994 всеобщую забастовку, осудив нарастание фундаментализма. В августе 1994 Таслиме Назрин, сдавшейся полиции, было разрешено выехать в Швецию.
Отношения между правительством и оппозиционными партиями стремительно ухудшались. В марте 1994 оппозиция начала бойкот работы парламента. Она обвинила правительство в коррупции, недееспособности и подтасовке результатов выборов, требуя отставки Халеды Зиа, создания переходной администрации и проведения новых свободных выборов. В декабре 1994 депутаты от оппозиции сложили свои мандаты. Основной формой борьбы стало проведение многочисленных всеобщих забастовок и демонстраций, которые полностью парализовали жизнь в стране.
В ноябре 1995 Халеда Зиа согласилась на проведение досрочных парламентских выборов. Они состоялись в феврале 1996, но основные оппозиционные партии (Авами лиг, партия Джатия, Джамаат-э-ислами и другие) бойкотировали их, и на избирательные участки пришло лишь 15% избирателей. Оппозиция продолжила кампанию массовых протестов, объявив в марте 1996 всеобщую стачку, и Халеда Зиа вынуждена была уйти в отставку. Парламент внес изменения в конституцию, которые открыли путь к сформированию временного правительства во главе с бывшим верховным судьей Мохаммедом Хабибуром Рахманом. Временный режим сместил и прежнее руководство вооруженными силами.
В июне 1996 Авами лиг, набрав 147 из 300 выборных мест в парламенте, пришла к власти в союзе с партией Джатия, получившей 31 место. НПБ потерпела поражение, довольствовавшись 116 мандатами. Новое правительство возглавила Хасина Вазед. Дочь Муджибура Рахмана, родившаяся в 1947, она училась в университете Дакки, а после убийства заговорщиками ее отца в 1975, вместе с семьей уехала в ФРГ, а затем жила в Индии. В 1981 вернулась в Бангладеш, реорганизовала и возглавила партию Авами лиг.
Правительство Хасины Вазед освободило в январе 1997 из тюрьмы бывшего президента Эршада, несмотря на протесты оппозиции и правозащитных групп. Были приняты меры против лиц, организовавших в 1975 убийство Муджибура Рахмана. В ноябре 1998 суд в Дакке приговорил 15 из 19 обвиняемых к смертной казни (из них 12 заочно). В октябре того же года власти арестовали еще семь человек, обвиненных в осуществлении путча в 1975, включая 3 депутатов от оппозиции. Все эти меры вызвали ликование среди сторонников Авами лиг и бурные протесты оппозиционных партий. Последние провели четырехдневную всеобщую забастовку, которая сопровождалась ожесточенными уличными столкновениями в Дакке и Читтагонге.
Администрация Авами лиг стремилась к улучшению отношений с Индией, которые испортились после убийства первого, проиндийского лидера страны Муджибура Рахмана и возведения Индией плотин на Ганге. В конце 1996 власти Бангладеш и Индии достигли договоренности о разделе вод Ганга. Бангладешская сторона получила доступ к водным резервуарам Фаррака в засушливые месяцы года. Страны отказались от поддержки повстанческих движений. В марте 1997 правительство договорилось о прекращении огня с поддерживавшимися Индией повстанцами из группировки «Джана шангати самити» в Читтагонгских горах на юго-востоке страны, где преимущественно буддийское население оказывало сопротивление проектам индустриализации и переселения из других областей страны. Партизаны согласились не выдвигать требование независимости и принять план местной автономии. 50 тысяч беженцев, нашедших укрытие в Индии, смогли вернуться в этот район. В свою очередь, Хасина Вазед заверила соседнюю страну, что повстанцы, действующие в северо-восточных районах Индии, не смогут находить убежище в Бангладеш. В июне 1999 индийский премьер-министр Ваджпаи подписал в Дакке соглашение о расширении торговли и транспортных связей между обоими государствами и предоставлении Бангладеш кредита в размере 40 миллионов долларов. Подготовка соглашения о предоставлении Индии права транзита через территорию Бангладеш вызвала острые возражения со стороны оппозиционных партий. В декабре 1999 Индия и Бангладеш подписали новое соглашение, которое предусматривало окончательное определение линии границы, а также принятие мер по пресечению преступных действий через границу, включая торговлю оружием, наркотиками, похищение людей и т.д.
Бангладеш развивала отношения и с другими странами. В марте 2000 страну впервые посетил президент США (Билл Клинтон), обсудивший вопросы расширения торговых связей и сотрудничества в эксплуатации природных ресурсов. С американской фирмой было подписано соглашение о разработке месторождений природного газа. В апреле 2000 Азиатский банк развития предоставил Бангладеш 500 миллионов долларов на проекты в области здравоохранения, образования и борьбы с бедностью.
Положение правительства Авами лиг осложнялось экономическими трудностями и последствиями новых катастрофических наводнений (в августе — сентябре 1998 погибли 1500 человек). Оппозиция, возглавляемая НПБ и исламистскими партиями, пыталась обратить против Хасины Вазед ту же самую стратегию, которая помогла Авами лиг в 1996 добиться отставки Халеды Зиа. В стране проходили беспрерывные массовые забастовки и демонстрации с требованием отставки правительства. С конца января по конец февраля 1999 в стране были проведены три всеобщих забастовки; в ходе столкновений во многих городах погибли минимум 15 человек, сотни получили ранения. В марте 1999 неизвестные (предположительно, исламские фундаменталисты) взорвали бомбы на фестивале Коммунистической партии в Джессоре, 8 человек были убиты и более 200 ранены. В мае 1999 в ходе многочисленных рейдов полиция арестовала более 300 подозреваемых. Оппозиция обвинила власти в политически мотивированных репрессиях.
В марте 1999 оппозиционные партии (НПБ, две исламские партии и Джатия) начали кампанию за проведение досрочных парламентских выборов. Они обвинили правительство в осуществлении либеральной экономической политики, неспособности бороться с коррупцией, проведении произвольных арестов и зависимости от Индии. С сентября 1999 возобновились разрушительные всеобщие стачки и жестокие столкновения в Дакке и трех других городах, в результате которых погибли 22 человека. В октябре взрыв в мечети в городе Кхулна привел к гибели 8 человек. После того, как Хасина Вазед категорически отказалась уйти в отставку до истечения срока ее полномочий в 2001, оппозиционные партии начали в ноябре 1999 бойкот заседаний парламента. В 2000 правительство ввело в действие специальный «антитеррористический закон» (Акт об общественной безопасности), который существенно расширял полномочия сил безопасности и вызвал опасения со стороны правозащитных организаций. Со своей стороны, оппозиция ответила проведением в феврале 2000 новой всеобщей забастовки. В июле ситуация обострилась еще больше после того, как полиция произвела аресты десятков лидеров исламских студенческих группировок; Хасина Вазед обвинила оппозицию в организации покушения на ее жизнь.
Несмотря на продолжающиеся протесты, правительство Авами лиг удержалось у власти до 2001. Однако на всеобщих выборах в октябре 2001 партия потерпела поражение и уступила власть коалиции НПБ, Джамаат-э-ислами и партии Джатия (фракции Назиура). Новое правительство возглавила Халеда Зиа.